국제 종교 자유 옹호 단체들이 나이지리아를 ‘종교자유 특별우려국’(CPC) 명단에 다시 포함시킬 것을 미국 의회 의원들에게 탄원했다.
미국 크리스천포스트(CP)에 따르면, 지난 12일(현지 시간) 미 의회에서 크리스 스미스(공화당‧뉴저지) 하원의원은 20명 이상의 종교 자유 운동가들이 보낸 서한을 낭독하고, 이를 의회 기록에 등재했다.
스미스 의원이 이 서한이 “나이지리아의 심각한 종교 자유 상태를 상세히 기술했다”면서 “나이지리아를 1998년 국제 종교 자유법에 따라 특별우려국가로 지정할 것을 촉구했다”고 설명했다.
1998년 국제종교자유법에 따라 창설되고 위임된 미국 국제종교자유위원회(USCIRF)는 매년 국무부가 작성하는 CPC 목록에 나이지리아를 포함시킬 것을 거듭 촉구해왔다. CPC 지정은 “국가가 심각한 종교 자유 침해에 가담하거나 용인한” 경우에 부여되며, 해당 국가의 종교 자유 침해와 관련하여 제재가 가능하다.
트럼프 행정부는 임기 말인 2020년에 나이지리아를 CPC 목록에 추가했다. 당시 기독교 인권 운동가들은 나이지리아 미들 벨트 지역의 기독교 농업 공동체의 피해와 북동부에 주둔한 이슬람 테러 단체의 박해가 대량학살 수준에 이르렀다고 경고했다.
그러나 바이든 행정부는 2021년 취임 이후 2년간 나이지리아를 CPC 목록에서 제외시켰고, 이로 인해 종교 자유 옹호 단체들의 강력한 반발을 일으켰다.
주목할 만한 서명자로는 남침례교 윤리종교자유위원회(ERLC) 위원장 브렌트 레더우드, 프랭크 울프 전 하원의원, 인터내셔널크리스천컨선(ICC) 회장 제프 킹, 신앙과 자유연합(FFC) 전무이사 티머시 헤드, 가정연구위원회(FRC) 회장 토니 퍼킨스, 샘 브라운백 전 국제종교자유대사, 글로벌크리스천릴리프(GCR)회장 겸 최고경영자 데이비드 커리, 박해받는 기독교인 구호(SPC) 전무이사 데드 라우게센 등이 참여했다.
이 서한은 종교 자유 옹호 단체 ‘오픈도어스’(Open Doors)의 자료를 인용해 “지난해 전 세계에서 신앙을 이유로 살해된 기독교인의 90%가 나이지리아에서 목숨을 잃었다”고 밝혔다.
고통받는교회돕기(ACN)에 따르면, 2022년 초부터 지금까지 나이지리아에서 100명의 가톨릭 성직자가 납치됐으며, 그중 20명이 살해됐다. 이 서한은 2009년 이후 1만7천 개 이상의 기독교 교회가 방화되었으며, 그중 일부는 교인들과 함께 불에 탔다고 밝혔다.
서한은 나이지리아 정부가 “이러한 공격을 조사하고 책임자들을 기소하는 데 항상 실패해 왔으며, 이는 국가 관리자들의 문제적인 무관심을 나타냈다”며 “당국이 이슬람 신성모독법을 통해 기독교인에 대한 종교적 박해에 직접 가담했다”고 강조했다.
서한은 또 “나이지리아는 아프리카에서 가장 인구가 많고 경제 규모가 크며, 사하라 이남 아프리카에서 상당한 영향력을 행사한다”며 “국경 내에서 종교적 박해를 허용함으로써 이미 심각한 지역적 불안을 악화시키고 있다. 미국의 이해와 국제종교자유법 모두 이에 대한 대응이 요구된다”고 촉구했다.
옹호자들은 또한 스미스 의원과 헨리 쿠엘라(민주당‧텍사스) 의원이 공동으로 발의한 하원 결의안 82호를 의회가 지지할 것을 요청했다. 이 결의안은 미 국무부가 나이지리아를 CPC로 지정하고, 나이지리아와 차드호 지역에 특사를 임명할 것을 촉구한다. 이 법안은 지난 1월 31일 발의되어 하원 외교위원회에 회부되었지만 아직 표결되지 않았다.
미국 국제종교자유위원회는 지난 5월 발표한 연례 보고서에서 다시 한번 나이지리아를 CPC 목록에 포함시킬 것을 촉구했다. 그러나 미 국무부는 아직 2023년 CPC 목록을 공개하지 않았다.
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