미국 FBI가 캘리포니아에서 ‘잃어버린 천사 작전’으로 명명한 인신매매 수사를 진행하면서 실종된 아동 33명을 구출했다고 미국 크리스천포스트가 25일(이하 현지시간) 보도했다.
이에 따르면, FBI는 지난 11일부터 시작된 작전을 위해 24개 이상 법 집행 기관과 비정부 협력단체들과 성적 착취 또는 인신매매로 의심되는 실종 아동의 신원 확인, 위치 확인과 구출을 위해 노력해왔다.
FBI는 성명을 통해 “미성년 피해자들 중 8명이 구출 당시 성적 착취를 당하고 있었고, 2명은 ‘작전’이 진행되는 동안 여러 차례 구조됐다”며 “구조된 이들이 자발적으로 또는 강제적으로 사기를 당해 성매매에 복귀하는 경우도 드물지 않다”고 밝혔다.
크리스티 K. 존슨 FBI 부국장은 “FBI는 인신매매를 당한 이들과 상업적 성매매에 종사하는 미성년자는 피해자로 보고 있다”고 말했다.
이 작전의 일환으로 FBI는 복수의 수사에 착수했으며 인신매매 용의자가 관련 혐의로 체포됐다.
앞서 미국 정부가 공개한 인신매매 퇴치 노력에 대한 2020년 보고서에 따르면 국무부는 “코로나19 펜데믹으로 인한 불안정과 고립, 중요한 서비스 접근 부족으로 인신매매자들의 착취에 취약한 이들이 늘어났다”라고 경고했다.
FBI는 또한 지난 몇 년 간 성매매 관련 범죄 건수가 크게 증가했다고 밝혔다. FBI는 지난해 미 전역에서 664건의 인신 매매 수사를 시작해 473명을 체포했다. 지난해 11월 현재 상업적 성매매를 통해 착취된 미성년자 등 1천8백여건의 인신매매 수사가 진행 중이라고 밝혔다.
플로리다 주 탤러해시 경찰청은 지난 해 11월 이 주에서 성매매 알선망을 적발하는 2년간의 수사 과정에서 170명 이상이 기소됐다고 발표했다.
10대 소녀의 상업적 인신매매에 대한 비밀 수사 ‘도둑맞은 순진함 작전’은 지난 2018년 11월 경찰 수사관들이 돈을 받고 성매매를 광고하는 한 아이의 모습을 웹사이트에서 발견한 후 시작됐다.
지난해 10월 미 보안관들은 착취당한 아동을 구하기 위해 전국적인 작전의 일환으로 버지니아에서 실종된 아이들 27명을 구조했다.
당시 법무부는 ‘우리 아이들을 찾아라 작전’으로 불리는 5일 간의 사법 집행 노력이 버지니아주 영연방 전역에서 이뤄졌다고 발표했다.
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