우주 탄생의 열쇠인 '힉스 입자'의 존재를 49년 전 예견한 팔순의 물리학자 2명이 노벨 물리학상 수상자로 결정됐다.
스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 8일(현지시간) 힉스 입자의 존재를 1964년 각각 예견한 공로를 인정, 벨기에의 프랑수아 앙글레르(80) 브뤼셀 자유대 명예교수와 영국의 피터 힉스(84) 에든버러대 명예교수를 노벨 물리학상 수상자로 발표했다.
'신의 입자'로 잘 알려진 힉스 입자는 수십 년 동안 가설로 취급되다가 올해 초에야 공식적으로 존재가 확인돼 두 사람은 즉각 과학계의 스타로 부상했다. 공식 발표 전까지 1순위로 꼽힐 정도로 그들의 수상은 이미 예견됐다.
힉스 입자는 137억 년 전 우주가 태어난 순간인 '빅뱅(대폭발)' 때 모든 입자에 질량을 부여하고 사라진 존재로 '삼라만상의 근원'으로 흔히 불린다.
이 입자의 존재는 우주 탄생의 원리를 설명하기 위한 가장 유력한 가설인 표준모형(Standard Model)에서 출발한다. 이 표준 모형에 따르면 우주 만물은 12개의 소립자(6개씩의 쿼크·렙톤으로 구분)와 4개의 매개입자(전자기력, 약한 핵력, 강한 핵력, 만유인력)으로 구성된다.
이런 소립자와 힘의 결합이 세상의 모든 물질을 구성한다는 것이다. 가령 원자핵이나 원자핵 속의 양성자 등도 이런 기본 입자가 만들었다는 뜻이다.
국제 연구진은 100억 달러(10조7천400억원)를 들여 스위스·프랑스 국경 지대에 길이 27㎞의 거대 강입자가속기(LHC)를 구축하고 입자를 인공적으로 충돌시키는 '초미니 빅뱅' 실험을 거듭, 올해 3월 힉스 입자의 존재를 입증했다.
힉스 입자의 존재를 확인했다는 것은 질량이 있는 모든 입자의 생성 원리를 규명했다는 의미로, 더 나아가 우주 탄생의 원리를 설명하는 가장 유력한 가설인 표준모형의 완성을 뜻한다. 1869년 멘델레예프가 원소의 주기율표를 완성했듯이 힉스입자로 물리학의 표준모형이 완성된 것이다.
학계는 힉스 입자의 입증이 과거 전자와 원자핵의 발견에 필적하는 성과라며 자연현상에 대한 인류의 이해를 한 단계 더 끌어올릴 것으로 기대하고 있다.
