한동대학교(총장 최도성)와 국제옥수수재단(ICF, 이사장 김순권)이 미국 NGO NEI 재단과 협력해 진행한 아프가니스탄 적응 초당 옥수수 종자 개발 프로젝트가 성공을 거뒀다고 최근 밝혔다. 김순권 박사가 개발한 NK Sugar OPV 초당 옥수수는 아프가니스탄의 7개 주에서 적응 시험을 통해 현지 농민들에게 성공적으로 수확되었다.
현지 7개 주 농가와 4개 농업 시험장에서 실시된 시험 결과, 많은 농가에서 옥수수 이삭이 두 개씩 달리는 현상이 나타났으며, 이는 내년부터 전국적으로 종자가 보급될 가능성을 시사한다. 이 옥수수는 당도가 15%에 달하는 영양가 높은 품종으로, 현지에서 직접 재배해 소비할 수 있게 됐다.
김순권 박사는 “7년 전 통일을 위해 북한 동포들, 특히 어린이와 임산부들의 영양 개선을 위해 북한 적응 꿀초당 옥수수 육종 연구를 시작했다”고 했다. 김 박사는 북한을 59회, 총 370일 방문하면서 북한의 6개 생태지역 어디에서나 쉽게 종자를 채종할 수 있도록 NK Sugar OPV를 개발했다.
현재 코로나19로 인해 북한으로의 종자 전달이 중단된 상태지만, 김 박사는 곧 북한에 종자가 전달될 것을 기대하고 있다. 그는 “백만 북한 어린이들을 포함해 임산부, 노약자 200만 이상이 하루빨리 꿀과 같이 달고 맛이 좋은, 생식으로도 먹을 수 있는 영양식 초당옥수수를 먹을 날을 간절히 기다리고 있다”고 말했다.
한편, 이번 아프가니스탄에서의 성공은 향후 북한은 물론 전 세계의 기아 문제 해결에 도움이 될 것으로 보인다. 김 박사는 “아프가니스탄에서도 북한에서도 세상 어디에서도 굶주림이 사라지기를 희망한다”고 전했다.
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