국방부가 5일 북한군 1만여 명이 러시아에 파견됐으며, 이 중 상당수가 우크라이나 전선 인근으로 이동했다고 공식 확인했다. 이는 미국 정부가 전날 발표한 정보와도 일치하는 수치다.
전하규 국방부 대변인은 이날 정례브리핑에서 "1만여 명 이상의 북한군이 현재 러시아에 주둔 중"이라며 "그중 상당수가 쿠르스크를 포함한 전선지역으로 이동한 것으로 파악하고 있다"고 밝혔다. 전 대변인은 "우리 군과 관련 정보기관들이 우크라이나 현황에 대해 정보를 공유하며 예의주시하고 있다"고 덧붙였다.
이에 앞서 매슈 밀러 미 국무부 대변인도 4일(현지시각) 정례브리핑에서 "현재 1만 명에 달하는 북한군이 쿠르스크로 이동했으며, 수일 내에 전투에 투입될 수 있다고 평가한다"고 발표했다. 이는 지난주 미국이 파악한 8000명보다 2000명이 증가한 수치다.
쿠르스크에 집결한 북한군은 현재 보병 작전 등의 훈련을 실시하고 있는 것으로 알려졌다. 군사 전문가들은 이들이 조만간 우크라이나와의 전선에 투입될 가능성이 높다고 분석하고 있으며, 일부에서는 이미 교전에 참여했다는 관측도 제기되고 있다.
밀러 대변인은 북한군의 전투 참여 여부에 대해 "단정적으로 말할 수는 없으나, 우크라이나군을 상대로 한 전투 가능성이 높다고 예상한다"고 설명했다. 그는 "만약 북한군이 전투에 참여하게 된다면, 그들은 합법적인 군사적 목표물이 될 것"이라고 경고했다.
군 관계자는 "이번 북한군의 러시아 파병은 규모와 시기 면에서 우크라이나 전쟁의 새로운 국면을 예고하는 것"이라고 평가하고, "특히 러시아와 북한의 군사협력이 실제 전투 병력 지원 단계로까지 발전했다는 점에서 국제사회의 우려가 커지고 있다"고 지적했다.
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