미국 정부는 북한을 세계 최악의 종교탄압국 가운데 하나로 꼽았다. 법적으로는 종교의 자유를 보장하고 있지만 실제로는 이를 극도로 탄압하고 있다는 것이 그 이유다.
미 국무부는 28일(현지시간) '2013 국제 종교자유 연례 보고서'를 통해 북한을 '종교자유 특별우려국' 상태로 유지시켰다.
북한정권은 기독교 자원을 활용하기 위해 대외적으로 북한에 종교의 자유가 있다고 강조한다. 지금도 신청만 하면 북한 봉수교회(상단)를 방문할 수 있다. 그러나 북한정권에 반하는 모습이 발견되면 그 즉시 강한 제제를 가한다.
보고서는 "지난 2001년 이후 '종교자유 특별우려국'으로 지정돼 온 북한이 공인되지 않은 단체에 대해 계속 억압하고 있다"며 "개인이 종교적 신념을 밝힐 수 있는 권한도 계속해서 제한하고 있다"고 지적했다.
또 "북한이 헌법 등 법률적으로는 종교의 자유를 보장하고 있지만 진정한 종교의 자유는 없는 상태"라며 "종교 활동에 참여해 개종하거나 외국인 또는 선교사들과 몰래 접촉하는 주민은 사형 등 엄벌에 처해진다"고 비판했다.
그러면서도 "북한에 대한 접근이 불가능하고 관련 정보가 부족하기 때문에 종교 활동으로 북한 주민이 어떠한 처벌을 받았는지는 구체적으로 확인하기 어렵다"고 덧붙였다.
한편 미 국무부는 지난 1998년 제정된 국제종교자유법에 따라 해마다 각 국의 종교 자유를 평가하고 있다. 종교자유 특별우려국에는 북한 외에도 중국, 쿠바, 타지키스탄, 사우디아라비아, 수단, 이란, 우즈베키스탄 등이 포함됐다.
