미국 콜로라도주(州) 덴버시 근처 오로라 지역의 한 영화관에서 20일(현지시간) 새벽 총기 난사 사건이 발생해 어린이를 포함해 심야영화를 보던 관객 최소 12명이 숨지고, 50명이 다쳤다고 로이터통신과 CNN 등이 보도했다.
◇영화보다 '날벼락'…어린이도 희생 = 이날 새벽 0시30분께 오로라시 중심가 '센추리 16' 극장에서 방독면을 쓴 20대 남성이 당시 상영 중인 영화 '다크 나이트 라이즈'를 보던 관객들을 향해 최루탄과 연막탄을 던지고 무차별 총격을 가했다.
이로 인해 최소 12명이 숨지고, 50명이 다쳤다고 댄 오아츠 오로라 경찰서장이 밝혔다.
목격자들에 따르면 총격은 영화가 시작된 지 15분 만에 발생했다.
당시 영화를 보고 있던 관객들은 이 남성이 등장할 때만 해도 '영화 이벤트' 정도로 생각했으나 총격이 시작되자 극장 안은 순식간에 아수라장으로 변했다.
관객 폴 오터마트는 "롱코트를 입은 한 남자가 최루탄 같은 것을 군중에게 던질 때만해도 `깜짝 쇼(publicity stunt)'인 줄 알았다"면서 "그러나 그가 사람들을 향해 총을 쏘기 시작했다"고 전했다.
그는 "총격은 계속 됐고, 바닥에 떨어진 최루탄에서는 가스가 뿜어져 나왔다"며 "여자 친구와 황급히 로비로 빠져나왔다"고 말했다.
목격자 브렌다 스튜어트도 영화에서 총격이 시작되는 장면이 상영될 때 실제 총격이 시작됐다면서 "많은 사람이 영화의 일부로 생각했다"고 전했다.
다른 목격자는 "작은 폭발음들이 계속 들려 옆 상영관에서 나오는 영화 소리려니 했는데 조금 뒤 사람들이 비명을 지르며 뛰어나왔다"고 말했다.
한 관객은 "그 남자는 마치 군인이나 경찰처럼 행동했다"고 전했고, 다른 관객은 "극장 비상구 문이 열리더니 스크린을 가로질러 뭔가 날아들었다"면서 "영화가 시작된 지 얼마 되지 않아 총격이 발생했다"고 당시 상황을 증언했다.
이날 0시를 기해 미국 전역에 개봉된 크리스토퍼 놀란 감독의 신작 '다크 나이트 라이즈'는 현지에서 부모와 함께 올 경우 13세 어린이도 관람할 수 있는 'PG-13등급'을 받아 당시 극장 안에는 어린이 관객도 많았던 것으로 전해졌다.
부상자 중에는 생후 3개월된 아기도 있으며, 생명이 위독한 환자도 많아 희생자 수는 더욱 늘어날 것으로 덴버포스트 등 현지 언론이 보도했다.
경찰은 사망자 중 10명은 극장 안에서, 2명은 인근 병원으로 옮겨진 뒤 숨졌다면서 최소 24명이 현재 병원에서 치료를 받고 있다고 밝혔다.
미국 국방부는 사망자 또는 부상자 가운데 미군도 몇 명 있다고 전했다.
◇동기 불분명…"테러단체 소행은 아닌 듯" = 경찰은 사건 발생 후 극장뒤 주차장에서 용의자를 체포했다. 이 과정에서 용의자는 별다른 저항을 하지 않았으며, 방독면과 칼, 소총 1정, 권총을 소지하고 있었다고 오아츠 서장은 설명했다.
경찰은 용의자가 자신의 아파트에 폭발물이 있다고 진술함에 따라 아파트를 수색해 폭발물을 찾아냈으며, 폭발물 해제를 위해 인근 주민들을 대피시켰다.
오아츠 서장은 "그의 집에 부비트랩(booby trap. 건드리면 터지는 위장폭탄)이 설치돼 있었으며, 폭발물은 매우 정교한 것처럼 보였다"고 말했다.
미국 ABC방송 등은 용의자의 신원이 이 지역 시민인 24살 백인 남성 제임스 이건 홈즈라고 연방 당국 관계자를 인용해 보도했다.
홈즈는 콜로라도 의과대학에 다니다 지난달 중퇴했으며, 교통위반 이외에 전과는 없는 것으로 전해졌다.
일부 언론은 용의자가 2명이라고 보도했으나 오아츠 서장은 다른 용의자가 있다는 "증거는 없다"며 단독 범행임을 시사했다.
범행 동기는 아직 밝혀지지 않고 있다.
미국 연방수사국(FBI)은 이번 사건이 테러단체와 관련이 있다는 증거는 없다고 말했다.
백악관도 테러 혐의는 없는 것으로 보인다고 밝혔다.
제이 카니 백악관 대변인은 이날 플로리다주 포트마이어스에서 수행기자들과 만나 "현재 지역 수사당국이 조사를 진행하고 있다"며 "현재로선 뚜렷한 테러 관련성이 있다고 보지 않는다"고 말했다.
버락 오바마 미국 대통령은 긴급 성명을 내고 "(아내) 미셸과 나는 콜로라도에서 벌어진 끔찍하고 비극적인 총기 난사 사건에 충격과 슬픔을 감추지 못한다"고 밝혔다.
그는 "연방 및 지방 수사 당국이 이번 사건에 대응하고 있다"면서 "행정부는 말할 수 없이 어려운 순간을 맞은 오로라 주민들을 지원하기 위해 최선을 다할 것"이라고 강조했다.
이번 참사가 발생한 극장은 지난 1999년 총격 사건이 발생했던 콜럼바인 고교에서 불과 13마일 떨어진 곳에 있다.
그 해 4월20일 콜럼바인 고교에서 이 학교 학생 2명이 총기를 난사해 교사 1명과 학생 12명이 숨지고, 23명이 부상해 큰 충격을 줬다.
이날 극장 총격사건은 13명의 사망자를 낸 2009년 텍사스 주 '포트 후드' 미군기지에서 발생한 총기사건 이후 최악의 총기참사라고 AP통신은 보도했다.
