미 국무부는 21일(현지시간) 북한에 구금된 미국인 3명 중 한 명인 제프리 파울(56)이 6개월 여만에 풀려났다고 밝혔다.
마리 하프 국무부 부대변인은 이날 파울이 집으로 가고 있는 중이라면서 계속해서 구금돼 있는 매튜 토드 밀러(24)와 한국계 케네스 배(한국명 배준호·46)의 석방을 위해 노력하고 있다고 밝혔다.
파울은 오하이오주 마이애미스버그 출신이다. 하프 부대변인은 "우리는 북한의 파울 석방 결정을 환영한다"고 말했다.
평양 주재 AP 기자들은 미 정부 항공기가 평양 국제공항에 있는 것을 목격했으며, 파울은 이 항공기편으로 미국으로 향했다고 전했다.
미국은 지난 수개월 동안 미국인 3명의 석방을 위해 고위급 특사를 북한에 보내려 시도했지만 북한이 번번이 거부한 것으로 알려졌다.
조시 어니스트 백악관 대변인은 북한의 파울 석방 결정은 긍정적이라며 다른 미국인 2명도 석방하라고 촉구했다. 어니스트 대변인은 "미국은 계속해서 이들의 석방을 위해 적극 나설 것"이라고 말했다.
어니스트 대변인은 국방부가 북한이 정한 시간에 맞춰 파울의 수송을 맡았으며 그의 석방을 위해 스웨덴 정부가 지원했다고 밝혔다. 이와 관련해 하프 부대변인은 "평양 주재 스웨덴 대사관이 지치지 않는 노력을 해줬다"며 고마움을 전했다. 하프 부대변인은 이밖의 스웨덴 정부의 개입에 대해 밝히지 않았으나, 미국이 파울을 수송할 것을 북한이 요청했다고 전했다.
파울은 지난 4월29일 북한에 입국했으며 북한 언론은 당시 그가 관광 목적에 어울리지 않는 행위를 한 것에 대해 조사 중이라고 보도했다. 그는 북부 항구 도시 청진에 있는 나이트클럽에 성경을 놔둔 혐의를 받고 있는 것으로 전해졌으며 재판을 앞두고 있었다. 파울의 가족들은 그가 종교를 믿지 않는다고 주장했다. 파울 부인은 러시아 출신 미용사로 블라디미르 푸틴 러시아 대통령에게 파울의 석방을 도와달라고 호소했다.
밀러는 4월10일 북한에 입국했으며 북한에 도착 직후 공항에서 북한으로 망명을 원한다고 말한 것으로 알려졌다. 북한은 이들 외에도 지난 2012년부터 적대행위 혐의로 한국계 미국인 케네스 배를 억류하고 있다. 그는 15년의 노동교화형을 선고받고 복역 중이다.
구금된 미국인 3명은 지난달 AP와 인터뷰에서 자신들을 석방할 수 있는 유일한 해결책은 미국 대표가 북한에 와 직접 호소하는 것이라고 말했다.
【워싱턴=AP/뉴시스】
