북한에 억류 중이던 호주 선교사 존 쇼트(75)씨가 억류 보름만에 석방됐다.
쇼트씨는 3일 오전 평양에서 출발한 북한 고려항공 'JS151'편으로 베이징(北京) 서우두(首都) 공항에 도착했다.
매우 피곤한 모습의 쇼트씨는 주중 호주대사관 관계자와 함께 입국 게이트에 모습을 나타냈으나 취재진의 질문에는 '노 코멘트' 등으로 일관하면서 "쉬러 갈 것"이라고 만 말했다.
쇼트씨는 조만간 귀국길에 오를 것으로 예상된다.
북한 중앙통신은 이날 오전 관광객으로 입국한 쇼트 씨를 지난달 18일 체포해 조사했다면서 "쇼트는 광명성절(김정일 생일·2월16일)에 평양의 불교 절간을 참관하는 기회를 이용해 종교선전물을 몰래 뿌렸다"고 억류 이유를 밝혔다.
북한 당국이 억류 보름 만에 쇼트 씨를 추방키로 한 것은 고령인 점 등을 고려한 것으로 추정된다.
북한은 지난해 12월 초에도 관광객으로 방북했다가 '반공화국 적대행위' 혐의로 억류됐던 고령의 미국인 메릴 뉴먼(85) 씨를 42일 만에 추방했다.
북한이 종교활동 혐의로 억류됐던 호주 선교사 쇼트 씨를 추방함에 따라 비슷한 혐의로 억류 중인 한국계 미국인 선교사 케네스 배(46) 씨와 한국인 선교사 김정욱(51) 씨의 석방이 곧 이뤄질지가 주목된다.
그러나 김씨의 경우 연령이 상대적으로 낮은데다 북한이 국가정보원의 지시로 스파이 활동을 했다고 주장하고 있기 때문에 석방까지는 시간이 걸릴 것으로 전망된다. 북한은 각종 매체를 동원해 김씨 사건을 김정은 1인 지배체제 확립을 위한 사상전과 체제 단속에 적극적으로 활용하고 있다.
양방송은 지난 1일 '간첩사건 반향'이라는 제목으로 김일성종합대 법률대학 학생들의 반응을 소개하며 "이번 사건으로 우리 체제를 허물어 보려는 적들의 책동이 극도에 달했다"고 주장했다.
2012년 11월 체포된 후 16개월째 구금된 배씨 문제도 답보상태다. 북한은 배씨 석방 교섭을 벌이려는 로버트 킹 미국 국무부 북한인권특사의 방북도 불허하고 있다.
