미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)는 18일(현지시간) 월 850억달러 규모의 채권을 사들임으로써 시중 유동성을 확대하는 현행 3차 양적완화(QE3) 정책을 유지하기로 했다.
연준은 17일부터 이틀간 금융·통화 정책을 결정하는 기구인 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의를 열어 이같이 결정하고 기준금리도 0∼0.25%로 제로(0)에 가깝게 책정하는 초저금리 기조도 최소한 2015년까지는 이어가기로 했다
이번 FOMC 결정은 대다수 시장 전문가들의 예상을 빗나간 것이다.
시장은 연준이 이번 회의에 자산 매입 축소를 결정하되, 이 조치가 미국은 물론 글로벌 금융 시장에 던질 충격을 최소화하기 위해 양적완화 축소 규모를 100억달러 또는 150억달러 선에서 결정할 것으로 전망했었다.
연준이 양적완화 규모를 당장 축소하지 않기로 한 것은 미국의 고용 개선이나 경기 회복 속도가 기대만큼 좋지 않다는 것을 반영한다.
벤 버냉키 의장은 FOMC 회의 직후 한 기자회견에서 "현재의 노동 시장 상황이 우리가 기대하는 것과는 아직 거리가 멀다"고 지적했다.
연준은 성명에서 "위원회는 채권 매입 속도를 조절하기에 앞서 경제 사정이 나아지고 있다는 증거를 더 기다리기로 결정했다"고 설명했다.
주택 시장 개선 등으로 '하방 위험' 전망은 다소 완화됐지만 5월 이후 모기지(주택담보대출) 금리가 오르고 있고 재정 정책이 경제 성장을 제한하고 있어 금융 정책을 더 조일 경우 개선 속도를 늦출 수 있다는 판단이다.
또 "미국의 최근 경제 활동은 '완만한 속도'(moderate pace)로 확장하고 있다. 노동 시장의 상황이 최근 몇 개월간 개선 기미를 보이고 있지만 실업률은 고공행진을 지속하고 있다"고 평가했다.
지난번 회의 때 '점진적인 속도'(modest pace)라고 표현했던 것만 빼고는 똑같은 경기 진단이다.
이를 반영하듯 FOMC 회의 직후 발표한 '경제 전망 보고서'에서 올해 국내총생산(GDP) 성장률 전망치를 지난 6월 발표한 2.3∼2.6%에서 2.0∼2.3%로, 내년 예상치는 3.0∼3.5%에서 2.9∼3.1%로 각각 낮춰 잡았다.
연준은 "자산 매입에 미리 정해진 코스가 있는 것은 아니고 경제 전망과 정책의 효용 및 비용에 따라 결정될 것"이라며 "시의적절한 정책 조절로 경제 성장 속도가 더 올라가고 실업률이 목표치(6.5%) 수준으로 떨어지기를 기대한다"고 결론 내렸다.
연준은 고용·경기 상황이나 시중 금리 움직임 등을 봐가면서 올해 10월, 12월 두 차례 남은 FOMC 정례 회의에서 자산 매입 규모 축소를 결정할 것으로 보인다.
물론 이번 회의에서도 언제 매입축소에 돌입할지에 대한 구체적인 시간표는 제시하지 않았다.
한편 이번 조치에는 경기 부양 기조 유지를 천명해온 버냉키 의장과 윌리엄 더들리 부의장을 비롯한 FOMC 이사 11명이 찬성했다.
캔자스시티 연방준비은행장인 에스더 조지 이사는 이번에도 시중 유동성을 지속적으로 확대하는 것이 미래 경제·금융 불균형을 가져오고 장기적으로 인플레이션을 부추길 위험이 있다는 이유로 반대했다.
