바티칸과 중국이 지난 22일 주교 임명권에 관한 협정을 4년 더 연장하기로 합의했다. 이는 1958년부터 이어진 양측의 오랜 갈등을 해소하려는 노력의 연장선으로 평가받고 있다.
이번 협정의 핵심은 중국 내 가톨릭 주교 임명 절차에 관한 것이다. 합의에 따르면 중국이 주교 후보자 그룹을 선정해 바티칸에 추천하면, 바티칸이 이들 중에서 심사를 거쳐 교황이 최종 임명하는 방식이다. 표면적으로는 교황이 최종 결정권을 갖는 형태지만, 실질적으로는 중국이 제시한 후보군 내에서만 선택이 가능하다는 점에서 중국의 영향력이 상당한 것으로 평가된다.
이 협정은 2018년 처음 체결된 이후 2020년과 2022년에 이어 이번이 세 번째 갱신이다. 협정을 통해 중국은 교황을 전 세계 로마 가톨릭교회의 수장으로 인정하고, 교황청은 중국 내 주교 임명 과정에서 중국의 의견을 수용하는 방식으로 타협점을 찾았다.
현재 중국의 가톨릭 교회는 이중 구조로 운영되고 있다. 국가가 허가한 '3자 교회'만이 합법적 지위를 인정받고 있으며, 나머지는 지하 교회 형태로 존재한다. 3자는 자양(自養), 자전(自傳), 자치(自治)를 의미하며, 외부 개입 없이 독자적으로 운영되는 교회를 뜻한다.
이번 협정에 대한 평가는 엇갈린다. 지지자들은 이 합의가 합법 교회와 지하 교회의 통합을 촉진할 것이라고 기대하는 반면, 비판론자들은 로마에 대한 충성으로 고통받아온 지하 교회 구성원들을 외면하는 처사라고 지적한다. 프란치스코 교황은 공산주의 국가와 권한을 공유한다는 이유로 일부 추기경들로부터 비판을 받기도 했다.
중국 외교부 린젠 대변인은 "양측이 건설적인 정신으로 대화를 유지하고 중국-바티칸 관계 개선을 계속 추진할 것"이라고 밝혔다. 바티칸 측도 중국과의 건설적 대화 발전과 중국 가톨릭 교회의 이익을 위해 노력하겠다는 입장을 표명했다.
한편, 대만과 수교 중인 바티칸은 중국과의 관계 개선을 통해 중국 대륙 진출을 희망하고 있어, 대만과의 단교 가능성도 배제할 수 없는 상황이다. 약 1200만 명으로 추산되는 중국 내 가톨릭 신도들을 둘러싼 양측의 미묘한 줄다리기는 당분간 계속될 전망이다.
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