김영호 통일부 장관이 22일(현지시각) 미국 워싱턴DC를 방문해 미 정부에 한국의 새로운 통일 담론을 설명하고 관심을 요청했다.
김 장관은 이날 미 국무부 청사에서 커트 캠벨 부장관과 만난 후 특파원들과의 간담회에서 "새로운 통일 담론을 준비하고 있다는 점과 구체적인 시기나 내용은 아직 정해지지 않았음을 설명했다"고 밝혔다. 또한 "새로운 담론과 관련해 미국의 관심과 협조를 부탁했다"고 덧붙였다.
이번 새 통일 담론은 윤석열 대통령이 지난 3.1절 기념사에서 북한의 '적대적 2국가론'에 대응해 '자유로운 통일 한반도'를 강조한 이후 준비되고 있다. 정부 관계자들은 이르면 내달 광복절에 새 담론이 구체화될 수 있다고 전망하고 있다.
김 장관은 새 통일 담론의 방향성에 대해 "형식이나 내용, 시기는 정해진 것이 없지만 핵심은 윤 대통령이 3·1절 기념사에서 분명히 말했다"며 "통일은 남북한에 살고 있는 개개인 모두가 자유와 풍요를 누리는 방향으로 돼야 한다는 것"이라고 설명했다.
이날 회담에서는 새 통일 담론 외에도 최근 한반도 정세와 북한 내부 상황, 중국의 탈북민 강제 북송 문제 등이 논의됐다. 김 장관은 "북한 인권 문제도 얘기 나눴고, 탈북민 두 분이 직접 참석해 내부 상황에 대해 캠벨 부장관과 의견을 교환했다"고 전했다.
특히 해외 탈북민 강제 북송 문제와 관련해 김 장관은 "해외에서 한국으로 오려고 하는 탈북자 문제에 대해 제가 문제를 제기했다"면서 "미국 정부가 한국 정부와의 협력의 중요성을 얘기했다"고 밝혔다.
한편, 이번 회담에서 한국의 독자적 핵 무장 여론이나 미 국무부 정 박 대북고위관리의 최근 사임 문제 등은 논의되지 않았다고 김 장관은 설명했다. 또한 도널드 트럼프 전 대통령이 언급한 김정은 북한 국무위원장과의 재대화 가능성에 대해서는 "특별히 드릴 말씀이 없다"고 답했다.
김 장관은 21일부터 26일까지의 방미 일정 중 '2024 북한인권 국제대화'에 참석해 기조연설을 할 예정이다. 통일부 장관의 미국 방문은 2019년 이후 약 5년 만에 이루어진 것으로, 한미 간 북한 문제에 대한 협력을 강화하는 계기가 될 것으로 보인다.
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