연세대 강남세브란스병원 신경과 조한나·류철형 교수팀은 2009년부터 2015년까지 국민건강보험공단 표본 코호트에 등록된 경도인지장애 환자 24만7149명을 분석해 이런 사실을 확인했다고 4일 밝혔다.
경도인지장애는 기억력이나 인지기능이 떨어졌으나 아직 일상생활에는 큰 지장이 없는 상태를 말한다. 그렇지만 치매로 이행할 가능성이 높아 관리가 필요하다.
연구팀은 대상자를 ▲경도인지장애 판정 전·후 운동하지 않음 ▲경도인지장애 판정 이후 운동을 시작함 ▲경도인지장애 판정 이후 운동을 중단함 ▲경도인지장애 판정과 상관없이 지속하여 운동함 등 네 그룹으로 구분했다. 연구팀이 설정한 운동의 기준은 '주 1회 10분 이상 보통에서 높은 강도의 신체 활동'이었다.
분석 결과, 전혀 운동을 시행하지 않은 그룹을 기준으로 봤을 때 운동을 꾸준히 하면 경도인지장애에서 알츠하이머 치매로 이행할 위험이 18% 낮아졌다.
실제 경도인지장애 판정 전·후로 꾸준하게 운동한 그룹에서 알츠하이머 치매로 발전하는 비율이 가장 낮았다.
꾸준하게 운동하는 그룹은 5만6664명 중 2742명이 알츠하이머 치매로 전환돼 발병률이 4.8% 정도였다.
반면 경도인지장애 판정 전·후로도 운동하지 않은 그룹은 9만9873명 중 8658명(8.7%)이 알츠하이머 치매로 발전했다.
경도인지장애 판정 이후 운동을 시작한 그룹은 4만5598명 중 2888명(6.3%), 경도인지장애 판정 이후 운동을 중단한 그룹은 4만5014명 중 3445명(7.7%)이 알츠하이머 치매 판정을 받았다.
조 교수는 "꾸준하게 운동하면 뇌 신경 세포가 발달하고 인지기능을 개선할 수 있다는 점을 다시금 밝히는 계기가 됐다"며 "경도인지장애를 판정을 받더라도 계획을 세워 꾸준하게 운동하는 것이 중요하다"고 말했다.
한편 연구 결과는 '알츠하이머 연구와 치료' (Alzheimer's Research & Therapy)에 게재됐다.
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