“우리가 알던, 그리고 잘 알지 못하던 악마가 죽었다.”
숄티 여사는 19일(현지시각) 본지와의 인터뷰에서 “김정일이 죽었다고 해서 북한 인권 상황이 개선될 것이라는 단순한 안도에서 벗어나야 한다. 지금은 매우 민감하고 위험한 시기”라며 “권력 승계 과정에서 일어날 수 있는 내부 충돌의 긴장 속에서 권력을 잡은 김정은이라는 지도자가 이를 해소하기 위해 어떤 방법을 사용할 지 예측할 수 없기 때문”이라고 말했다.
숄티 여사는 “김정은이 강한 군대를 가지고 독자적 행보를 펼칠 가능성도 배제할 수 없다. 연평도, 천안함 사건에 김정은이 관련있다는 것을 우리가 모두 알고 있지 않은가”라며 “요즘 북한 내 박해가 오히려 심해지고 정치범 수용소에 갇히는 인구수는 늘어나고 있다. 오히려 북한 인권은 더 악화된 상황”이라며 주시하고 있다고 전했다.
또 “북 인권 개선 문제에 대해서는 우리가 할 수 있는 한 최선을 다하고 멈춰선 안된다”며 “가장 중요한 것은 풍선, 라디오 등 모든 수단을 동원해 북한에 정보를 보내는 일이다. 말하고 들을 권리가 철저히 제한된 유일한 나라 북한의 주민들을 위해 대변할 의무가 우리에게 있다”고 목소리를 높였다.
미 국회의원들과도 긴밀한 소통을 하고 있는 숄티 여사는 “내년이 북한에 있어 중요한 시기가 될 것이다. 김정일 초기 집권 당시 북한은 핵을 포기하겠다는 등 국제사회 지원을 받기 위해 거짓 약속을 일삼았던 전력이 있다. 이 같은 행동은 정권유지를 위한 단순한 국제 유린 행위에 지나지 않았다”면서 “김정은이 정권유지를 위한 어떤 전략을 사용할 지 주시해야 할 것”이라고 밝혔다.
수잔 숄티 여사는 지난 1996년부터 북한인권 개선을 위해 노력해 왔다. 그녀는 美 상원 외교위원회 동아시아•태평양 소위원회에서 북한 정치범수용소 청문회를 1999년 4월 처음으로 개최하는 데 기여했으며, 미국에서 ‘2004 북한인권법안’을 통과시키기 위해 워싱턴 D.C.에서 ‘북한 자유의 날’ 행사를 조직하고, 국회의사당과 홀로코스트 박물관 앞에서 시위하기도 했다.
2006년에는 ‘북한 자유주간’ 행사를 통해 북한의 여러 불법활동과 일본인 납치문제, 국군포로 및 납북자 억류 만행을 전세계에 알렸다. 2008년 베이징올림픽을 앞두고서는 중국 내 탈북난민 북송중단을 위해 ‘북한 주민에 자유를(Free North Koreans)’이라는 글이 새겨진 고무팔찌 착용운동을 펼치는 한편, 중국 내 탈북난민들의 고아를 입양시키는 사업을 전개하기도 했다. 2008년에는 제9회 서울평화상을 수상했다.