극동방송 이사장 김장환 목사가 대한민국 대표 자격으로 지미 카터 전 미국 대통령의 장례식에 참석했다.

미국의 제39대 대통령이자 최장수 대통령인 지미 카터 전 대통령은 지난해 12월 29일, 100세의 나이로 별세했다. 이에 따라 1월 9일(현지 시간) 워싱턴 D.C.의 워싱턴 국립 대성당에서 조 바이든 대통령을 비롯해 도널드 트럼프 대통령 당선자, 버락 오바마·조지 W. 부시·빌 클린턴 전 대통령이 참석한 가운데 장례식이 거행됐다.

이번 장례식은 유가족의 뜻에 따라 카터 전 대통령과 특별한 인연이 있는 인사들만 초청됐다. 특히 카터 전 대통령의 손자인 제이슨 카터는 김장환 목사에게 여러 차례 참석을 요청했으며, 대한민국 외교부 또한 두 사람 간의 깊은 관계를 고려해 김 목사의 방미를 공식 요청했다. 이에 김 목사는 신중히 고심한 끝에 한국 대표로 장례식에 참석했다고 한다.

김장환 목사와 지미 카터 전 대통령은 약 50년에 걸친 깊은 우정을 쌓아온 것으로 잘 알려져 있다. 두 사람의 첫 만남은 카터 전 대통령이 조지아주 주지사로 재임하던 시절로 거슬러 올라간다. 이후 카터가 대통령으로 재임하며 한국을 방한했을 때, 김 목사는 위태로웠던 한미 관계를 개선하는 데 중요한 역할을 했다. 특히 주한미군 철수 위기를 막는 데 기여한 인물로 평가받는다.

또한 김 목사는 당시 카터 대통령에게 박정희 전 대통령에게 복음을 전해달라고 요청했으며, 카터 대통령은 이를 직접 실행에 옮겨 김 목사와의 약속을 지켰다고도 한다. 두 사람은 대통령직 이후에도 지속적으로 교류하며 카터센터 설립과 같은 주요 프로젝트에서 협력하는 등 돈독한 관계를 이어왔다.

장례식 추모사에서 지미 카터 전 대통령의 손자 조슈아 카터는 “할아버지는 해군사관학교 시절부터 주일학교 교사로 헌신했다. 2차 세계대전부터 코로나19 팬데믹까지 주일마다 성경을 가르치기 위해 어느 곳에 있든지 비행기를 타고 집으로 돌아왔다”며 그의 신앙심을 기렸다.

조 바이든 대통령 역시 추모사에서 “지미 카터는 공의를 행하고 자비를 사랑하며 겸손히 살아온 인물이다. 이제 하나님의 품 안에서 안식하기를 바란다”고 말했다.

김장환 목사도 카터 전 대통령을 회상하며 “그는 진실되고 솔직한 사람으로, 매 순간 성경대로 살려고 노력하는 참된 신앙인이었다”고 애도의 뜻을 표했다.

한편, 김장환 목사는 한국 시간으로 1월 11일 귀국할 예정이다.