한국감리교회(KMC)와 미연합감리교회(UMC)는 아시아 선교의 중요성을 함께 인식하며 청년들의 리더십 강화를 위한 특별 프로그램을 마련했다. 지난 4일부터 8일까지 캄보디아 프놈펜에서 열린 ‘청년리더십개발프로그램(ASCEND)’은 아시아의 4개국에서 온 18~25세 청년들이 참가해 4박 5일간 진행됐다.
이 프로그램은 지난 2022년 한미선교협력회에서 KMC와 UMC가 선정한 주요 가치 중 하나를 실현하기 위한 활동으로 기획됐다. 두 교단은 아시아 교회의 지도력 강화, 차세대 선교 동원, 한반도 평화와 화해를 위한 연대, 그리고 감리교회의 역사와 전통을 재조명하고 공유하는 것을 향후 중점 목표로 삼았다. 이번 ASCEND 프로그램은 이러한 목표 중 첫 걸음을 뗀 사업이다.
KMC와 UMC가 아시아를 중요한 선교 지역으로 삼는 이유는 두 교단 모두 아시아를 주요 선교지로 인식하고 있기 때문이다. KMC의 전체 파송 선교사 중 68%가 아시아에 있으며, UMC는 아시아의 선교적 중요성을 반영해 10여 년 전 서울에 아시아태평양지역사무소를 개설했다.
이번 청년 리더십 프로그램에 참여한 국가는 캄보디아, 몽골, 라오스, 베트남으로, 이들 국가는 자립적인 감리교 교단을 아직 갖추지 못했거나 독립된 교단으로 자리 잡지 못하고 있다. 특히 캄보디아의 경우 감리교 교단을 형성할 수 있는 규모는 갖췄으나, 재정과 운영의 어려움으로 자립에 어려움을 겪고 있으며, 몽골, 라오스, 베트남은 아직 단일 교단으로의 기반이 부족한 상태다.
이와 같은 도전에도 불구하고 KMC와 UMC는 위 네 국가에서 기독교가 성장 중이라는 점에 주목하고 있다. 이들 국가에는 청년층 인구가 많아 교회의 성장이 지속되고 있으며, 이번 프로그램에 참여한 25명의 청년들에게는 앞으로 3년간 신앙 훈련이 제공될 예정이다.