21차 북한자유주간이 시작된 가운데 미국 국무부가 8일자(이하 현지 시간) 대변인 명의의 성명에서 북한 내 공포와 억압적 환경이 강화되는 것을 규탄하고 북한 인권을 증진하기 위해 동맹국 및 파트너와 협력하는데 전념할 것이라고 강조했다.

국무부는 성명을 통해 탈북자들과 인권 운동가들의 끈기와 용기를 높이 평가하는 한편, 탈북자들이 북한 인권 개선에 중요한 역할을 하고 있고, 이런 생존자 중심의 접근 방식을 통한 (북한에 대한) 책임 추궁과 탈북자들의 목소리를 확산하기 위해 미국이 노력하고 있음을 밝혔다.

북한 인권과 관련, “수백만 북한 주민들이 받고 있는 지속적인 고통을 인지하고 있다”면서 “북한 정권은 강제 노동을 통해 자국민을 착취하고 있고, 자국민을 위한 자원을 불법적인 대량 살상 무기 및 탄도 미사일 프로그램을 발전시키는 데 전용하고 있다”고 비판했다.

또 국무부는 “(북한이) 외국 미디어에 대한 무자비한 탄압이 발생하고 있고, 청소년을 포함한 공개 처형의 증가로 공포와 억압의 환경이 더욱 강화되고 있다”면서 “미국은 모든 국가가 강제 송환 금지 의무를 준수하고 북한 망명 신청자를 보호할 것을 계속해서 촉구한다”고 강조했다.

국무부 성명 발표에 앞서 수잔 솔티 북한자유연합 대표를 비롯한 북한자유주간 참가자들은 8일 오전 10시 미국 국무부와 비공개 회동을 갖고 북한인권 개선방안을 논의하는 시간을 가졌다.