미국과 중국 간 전기차 시장 주도권 다툼이 격화일로를 걷고 있다. 서로를 향해 높은 관세와 규제, 보복 조치 등을 예고하며 신경전이 점점 고조되는 모습이다. 이 과정에서 수출 의존도가 높은 한국 자동차 업계의 비상등이 켜지고 있다.
미국이 먼저 공세의 빗장을 열었다. 지난 14일 중국산 전기차에 대한 관세를 기존 25%에서 무려 100%로 인상했다. 배터리에도 25%의 높은 관세를 매길 예정이다.
이는 중국 전기차의 저가 공세를 견제하기 위한 조치이다. 중국 기업들이 정부 보조금을 등에 업고 초저가 전기차를 쏟아내면서 미국 시장을 잠식하고 있다는 판단에서 비롯됐다.
중국도 미국의 이런 제재에 강하게 반발하고 있다. 세계무역기구에 미국의 관세, 보조금 정책을 제소했고 보복 관세 인상도 불사하겠다는 입장이다.
두 강대국의 전기차 전쟁에 유럽까지 가세하면서 자유무역 질서가 큰 혼란에 휩싸일 것이란 우려가 나온다. 특히 수출이 생명줄인 한국 업계가 유탄을 맞을 수 있다는 지적이 나오고 있다.
정작 중국 전기차가 견제를 피해 우리나라 주력시장인 동남아시아 등으로 눈을 돌리면, 한국 업체들이 큰 타격을 입을 수 있다. 전문가들은 한국이 미중 충돌 와중에 새 시장을 개척하는 데도 어려움을 겪을 것으로 내다봤다.
이처럼 세계 3대 경제 강국의 충돌이 그 어느 때보다 치열해지면서 한국 업계의 비상등이 켜진 모습이다. 정부와 업계의 대응이 초미의 관심사로 떠오르고 있다.