코로나19 기간 이후 한국교회 대다수는 팬데믹 동안 현장예배 제한 등으로 인해 청년부 신자 이탈을 경험했다. 하지만 엔데믹 이후 청년부의 역성장을 경험한 교회가 있다. 바로 서울 동작구 소재 방주교회(담임 반태효 목사)다. 팬데믹 직전 이 교회 청년부 재적 인원은 180명이었다가, 엔데믹 이후 210명이 등록해 현재 현장예배를 드리고 있다.

한국기독교목회자협의회(이하 한목협)가 전국 일반인 9,182명을 상대로 설문해 목회데이테연구소가 지난 7월 25일 공개한 ‘한국기독교분석리포트’에 따르면, 지난 2022년 19-29세 청년 개신교인 비율은 전체 응답자의 11%로 2017년(21%) 대비 10% 포인트나 줄었다. 지난해 청년개신교 인구가 코로나19 기간을 거쳐 한목협이 첫 보고서를 내놓은 2017년보다 대폭 감소한 셈이다. 이런 추세 가운데 팬데믹 기간에도 무너지지 않고 청년부 역성장을 이뤄낸 방주 교회의 사역 비결이 궁금해졌다.

먼저 방주교회 담임 반태효 담임목사는 코로나19 기간 동안 정부 대면예배 제한 조치 안에서 최대한 청년들이 현장예배에 참석하도록 독려했다. 이 교회는 1,000석 규모의 본당에서 최대 300명까지 수용이 가능했던 당시 정부 조치에 따라 청년부원 전원이 주일예배를 드리도록 배려했다. 그 결과 팬데믹 당시 청년부 재적 인원 180명 중 평균 70명 정도가 현장예배에 참석했다.

반태효 목사는 “영상예배 등 미디어에 익숙한 청년세대들이 현장예배의 소중한 가치를 잃게 되면, 엔데믹 이후 현장예배 회복이 어려울 수 있다고 생각했다”며 “이 때문에 팬데믹 동안 할 수 있는 최대한 청년들에게 현장예배 참석을 위한 편의를 제공하고 독려하도록 했다”고 했다.

특히 방주교회 청년부는 코로나19 기간 동안 줌(Zoom) 심방을 이어가면서 청년부원들의 관계성을 놓지 않았다. 청년부 수련회와 해외 단기선교도 몇 차례를 빼놓고 매년 분기마다 지속됐다고 한다.

방주교회 청년부 담당 김지현 목사는 “팬데믹 당시 현장예배에 참석한 청년들이 주위 청년부원들에게 괜찮다고 독려하면서 엔데믹 이후 현장예배 인원 회복에 큰 탄력을 받았다”며 “팬데믹 기간일지라도 사역과 양육에 멈춤이 없이 가고자 했다”고 했다.

방주교회가 팬데믹 이후 청년부의 회복 탄력성을 이뤄내고자 펼친 다양한 사역도 눈길을 끈다. 청년부는 배드민턴, 축구, 농구, 볼링, 자전거 등 다양한 동아리 활동을 펼쳤다. 이로 인해 청년부원 210명의 약 40%는 동아리 활동에 참여하고 있다. 이는 향후 평일 모임으로도 확대될 계획이라고 한다.

방주교회 청년 새 가족부의 높은 정착률도 팬데믹 이후 청년부 역성장에 기여한 요인 중 하나다. 청년 새 가족부 담당 교역자인 김지현 목사는 새 신자에게 성경공부와 함께 성격 테스트(MBTI), 보드게임 등 흥미를 끄는 요소를 제공한다. 또 담당 교역자는 새 가족 6주 과정에서 1번씩 새 신자를 심방한다. 이들이 교회로부터 환대받는 느낌을 주고 싶다는 게 김 목사의 말이다. 이로 인해 코로나19 직전부터 현재까지 청년 새 가족부의 방주교회 등록 비율이 약 65%대 밑으로 내려가지 않았다고 한다.

김 목사는 “청년부원 전체가 배정받는 소그룹에서 관계성에 약점을 보이는 청년부원이 보인다면 사역자가 해당 보고를 받고 그를 심방한다”며 “만남을 통해 여러 고충을 듣고 최대한 반영하는 등 그가 청년부에서 소외감을 느끼지 않도록 노력한다”고 했다.

그러면서 “개인주의가 강한 MZ세대들이 교회 안에서도 세상처럼 즐겁고 동시에 영적 교제를 충분히 누릴 수 있음을 보여주고 싶다”며 “교회 안에서 예수 그리스도라는 믿음의 토대 위에 공동체성을 충분히 누리는 초대교회의 원형을 회복하고 싶다”고 했다.

방주교회는 코로나19 기간 이전부터 계획해 그 기간 내 완공한 ‘방주교회비전센터’ 공간 대부분을 교회 다음세대 및 지역사회를 위해 쓰이도록 했다. 건물 1층은 카페, 건물 2층은 방주교회가 운영하는 기독교유치원 ‘예꼬 스쿨’, 3층은 최상급 음향시설을 갖춘 청년부 전용 예배공간, 4층은 다목적 홀, 5층은 교회 소그룹실로 활용되고 있다. 아울러 건물 7·8층은 교회 부목사 사택으로 사용되고 있다. 이는 교회 미래세대들에 대한 반태효 담임목사의 목회 철학이 반영된 것이다.

반태효 목사는 “기존 교회들은 장년층 중심으로 이용 목적이 구성돼, 청년들이 공간에 머물고 싶어도 머물 수 없었다”며 “다음세대에게 자신들을 위한 공간이 준비돼 있다는 것을 단순히 말이 아닌, 실재의 공간으로 보여주려 했다. 이를 통해 다음세대들이 감동을 받고, 나아가 이들의 교회 활동이 활성화될 수 있을 것”이라고 했다.

이어 “다음세대 사역의 중요성만 강조하지 말고, 교회 예산과 공간을 청년 등 다음세대들에게 양보하고 기꺼이 지원하는 행동을 보일 때, 다음세대 부흥이 이뤄질 수 있다고 본다”고 했다.

방주교회는 실버사역의 끈도 놓지 않는다. 이 교회는 70세 이상 노년들이 예배드리는 드림교회 사역을 진행하고 있다. 반 목사는 “유아부터 청년, 노년에 이르기까지 모든 세대들이 함께 모여 제자공동체, 선교공동체, 세상의 빛과 소금이 되는 교회 본질의 회복을 꿈꾼다”고 했다.

이어 “이 시대의 유일한 소망은 교회”라며 “교회답지 못한 부분을 개혁하고, 끊임없이 사도행전적 교회상 회복을 위해 노력하는 교회가 방주교회의 비전”이라고 했다.

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