게리 블라카드는 신앙 기반 중독 치료 센터인 ‘어덜트&틴챌린지USA’(Adult & Teen Challenge USA)의 회장이자 CEO이다.
블라카드는 칼럼에서 기독교인 가정에서 자라난 미국 청년 앤서니(Anthony)가 중독에서 벗어나게 된 과정을 소개했다. 그는 기독교 고등학교를 졸업하며 골프와 레슬링 부문에서 대학 장학금을 받을 만큼 성공적인 운동선수로 성장 중이었다.
그러나 1학년이 끝날 무렵 섭식 장애가 생겼고, 과도한 훈련과 공부를 병행하는 도중 약물을 사용하기 시작했다. 이후 그는 마약에 중독되었고, 두 건의 중범죄와 마약 사용으로 수차례 경찰에 체포되었다. 하지만 앤서니는 기독교 중독 치유 센터 ‘다코타 틴챌린지’(Teen Challenge of the Dakotas)에 입소한 뒤 성공적으로 회복되었다.
블라카드는 “사실, 앤서니가 중독에 빠진 것은 우리의 이야기 중 하나일 수 있다. 우리 모두는 어려움을 겪고 있고, 재정적으로 삶을 바꿀만한 기술과 삶을 통제할 만한 힘을 가진 약물에 접근할 수 있다”면서 “감사하게도, 앤서니는 신앙에 기반한 지원 공동체를 찾았다. 하지만 그와 같은 외로운 싸움을 하고 있는 다른 많은 사람들은 어떨까?” 라고 반문했다.
그는 “누구나 중독으로 고생한 사람을 알고 있다. 2021년 기준 4600만 명 이상의 미국인이 약물 사용 장애를 겪고 있다”며 “그러나 나는 중독에 대해 거의 같은 말을 하는 수십 명의 목회자들과 이야기를 나누었다. 그들은 ‘우리 교회에서는 이런 일이 발생하지 않는다’고 말한다. 하지만 이는 사실과 매우 거리가 멀다. 중독은 종교를 가리지 않는다”고 지적했다.
이어 “알코올, 약물 사용 장애, 외설물, 인터넷 게임 장애, 음식 중독이든, 중독은 하나님만이 채울 수 있는 공허를 채우기 위한 방안으로 시작된다. 마약 남용이 계속 확산됨에 따라 교회가 그리스도의 손발로 나서는 것이 중요하다”고 강조했다.
또 “중독은 부분적으로 영적인 문제이므로 영적 치유가 필요하다. 많은 사람들이 절망, 고립, 불안, 의미와 목적의 결여 등의 정신적 고통을 무감각하게 하기 위해 마약이나 외설물에 의존한다”며 “중독을 치료하려면 생물학적, 심리적 치료가 필요하지만, 궁극적으로 우리 모두는 자기 파괴적인 행동으로 끌어들이는 절망의 사슬에서 해방되기 위해 하나님이 필요하다”고 했다.
그는 ‘메이요 클리닉’ 의사이자 의학 부교수인 홀리 가이어(Holly Geyer) 박사의 말을 인용해 “신앙이 중독 회복에 결정적인 역할을 한다. 연구는 사람들이 회복 과정의 일부로써 영적인 실천을 삶에 통합할 기회가 주어질 경우 회복될 가능성이 높다는 것을 보여준다”고 했다.
그는 “학생들이 어덜트&틴챌린지 프로그램에 참여할 때, 우리는 그들이 하나님의 형상대로 내재된 존엄성을 가지고 창조되었다는 사실을 심어준다. 개인이 성경을 통해 하나님과의 관계를 회복하도록 돕는다”며 “상담, 학습, 멘토링 및 훈련하는 기독교 공동체를 제공함으로써, 회복된 목적과 희망을 통해 중독에서 자유로워질 수 있게 한다”고 했다.
블라카드는 “교회에서 중독에 대한 편견을 없애는 첫 번째 단계는 우리 교회에 이 문제가 존재한다는 것을 인식하는 것이다. 그런 다음 형제자매들을 전문적인 돌봄에 연결해 주고, 영적, 실존적 고통을 헤쳐 나가도록 기도와 지지로 도와야 한다”며 “하나님께서 그들 삶에 대한 계획을 갖고 계시며, 그들은 혼자가 아니며, 얼마나 사랑받고 있는지 알아야 한다”고 했다.
끝으로 “앤서니의 이야기는 교회가 중독으로 고통받는 사람들을 돕기 위해 모일 때 중독으로부터 극적인 자유가 가능하다는 것을 증언한다. 예수 그리스도의 변화의 능력은 어떤 삶에도 불가능하지 않다”고 권면했다.