한남대학교 설립위원인 7인의 미국 선교사 가운데 마지막 생존자였던 존 서머빌(John N. Somerville, 한국명 서의필) 박사가 지난 11일 별세했다. 향년 96세.

서의필 박사는 1928년 미국 사우스캐롤라이나주에서 태어났으며 26세의 젊은 나이인 1954년 미국 남장로교 선교사로 한국에 파송돼 1968년부터 1994년까지 26년간 한남대 영문과와 사학과 교수로 재직하며 후학을 양성했다.

한남대에 따르면 서 박사가 한국과 인연을 맺은 계기는 한국전쟁에 참전했다가 숨진 동생 때문이었다고 한다. 동생이 참전했던 비극적인 전쟁과 한국에 대한 관심은 선교와 사랑으로 승화되었다고.

한국에 입국한 뒤 한남대(당시 대전대학)의 대학설립위원을 맡아 대학 설립에 기여했고, 이어서 1968년부터 한남대 교수로 학생들을 가르쳤다. 한국의 역사와 문화, 언어에 능통했던 서 박사는 ‘한국족보사’를 연구해 하버드대학에서 박사학위를 받았다고 한남대 측은 전하기도 했다.

‘한국을 사랑한 미국인’으로 알려진 서 박사는 한국 근현대사 속에서 함께했던 인물이다. 한국 사회의 교육 발전과 민주화 활동에도 적극 참여했다. 또 ‘Christian Friends of Korea’를 조직해 북한 동포 지원사업에 헌신했다. 한남대는 “이처럼 한국 사랑이 각별했던 서 박사는 미국 집의 문패를 한자로 ‘牧師 徐義必’(목사 서의필)이라고 새겨놓았다”고 했다.

한국의 역사와 문화에 관심이 컸던 서 박사는 고고학 유물과 고문서, 교회사, 민속품, 교사자료 등 다양한 자료를 수집해 한남대 중앙박물관에 기탁했다.

한남대는 서 박사의 업적을 기리기 위해 56주년기념관 대강당을 ‘서의필홀’로 명명했으며, 서 박사가 생활했던 선교사촌의 ‘서의필 하우스’는 인돈학술원으로 활용하고 있다.

이광섭 총장은 “오랜 시간 한남대에서 제자를 양성하고, 한국을 너무도 사랑하셨던 서 박사님의 소천에 깊은 애도를 표한다”며 “대학 구성원들과 더불어 그분의 창학정신을 잊지 않고 기억하겠다”고 말했다.

한편 한남대는 56주년기념관 1층 서의필홀 앞에 추모 공간을 마련했으며, 6월 7일 교내에서 서의필 박사 추모예배 및 서의필 전기 출판기념회를 개최할 예정이다.