계속되는 불황 탓에 미국 중산층 가정이 세계 2차 대전 이후 경제적으로 가장 힘든 10년을 보내고 있다는 조사 결과가 나왔다.
특히 중산층 비율이 갈수록 줄어들면서 빈부격차 문제도 고착화하는 것으로 분석됐다.
미국의 조사전문기관인 퓨 리서치 센터가 성인 2천508명을 대상으로 설문 조사해 22일(현지시간) 발표한 자료에 따르면 전체의 85%가 생활수준을 유지하는 것이 10년 전보다 더 힘들어졌다고 답했다.
지난달 16일부터 26일까지 전화 인터뷰 방식으로 이뤄진 이번 조사에서 조사 대상 중 약 절반인 1천287명이 스스로를 중산층으로 규정했다.
퓨 리서치 센터는 미국 인구조사국(Census Bureau)의 지난해 자료를 토대로 중산층을 가계 소득이 국가 중간 소득의 3분의 2에서 2배 사이인 계층, 금액으로 따지면 연소득 3만9천418달러에서 11만8천255달러 사이의 계층으로 규정했다.
이 규정대로라면 중산층은 미국 성인의 약 51%를 차지하는데, 이는 지난 1971년의 중산층 비율(61%)보다 10%포인트 낮아진 것이다.
또 1970년대에는 국가소득을 중산층이 차지하는 비율이 62%에 달하고 고소득층은 29%에 그쳤지만 2010년에는 반대로 고소득층이 46%, 중산층은 45%를 차지하는 것으로 나타나 빈부격차가 확대됐음을 보여줬다.
이번 설문조사 결과에서도 그런 추세가 드러났다.
엄밀히 말해 미국의 불경기가 끝난 지도 3년이 됐지만 조사에 응한 대부분은 여전히 경제적으로 쪼들린다고 여기고 있었다.
지난 1년간 지출을 줄여왔다고 답한 응답자는 62%로 2008년 조사 때의 비율(53%)보다 높아졌다.
또 응답자의 42%는 가계 재정 상황이 불황 시작 전보다 오히려 더 나빠졌고 23%는 불황 시작 때와 비슷한 수준이라고 답했으며, 32%만이 더 좋아졌다고 말했다.
미래에 대한 전망도 대부분 부정적이었다.
가계 재정 상황이 더 나빠졌다고 답한 이들 가운데 절반인 51%는 이 상황이 회복되는 데 적어도 5년은 걸릴 것으로, 8%는 전혀 회복되지 않을 것으로 내다봤다.
특히 빈부격차 확대, 일자리 감소 등의 문제가 굳어지면서 열심히 일하면 성공할 수 있을 것이라고 믿는 이들이 거의 없는 것으로 조사됐다.
자녀들의 미래 역시 지금과 비슷한 수준에 머물거나 오히려 자신들 부모 세대 보다 더 힘들어질 것이라고 여기고 있었다.
이런 상황을 초래한 가장 큰 책임자로는 62%가 의회를, 54%가 은행과 금융기관을, 47%가 대기업을 꼽았으며 부시 전(前) 행정부(44%), 대외 경쟁(39%), 오바마 현 행정부(34%)의 잘못이라는 의견도 나왔다.
위스콘신-매디슨 대학의 티모시 스미딩 경제학과 교수는 "구직 시장이 변하면서 중산층의 생활수준이 떨어지고 있다"며 "지난 10년간 의료비 증가, 일자리 감소, 대학 등록금 상승 등으로 큰 타격을 받은 것이 주된 원인"이라고 지적했다.
한편 자신을 중산층이라고 규정한 응답자들은 올 연말 치러질 대선에서 공화당(39%)보다 민주당(50%)을 더 지지하는 것으로 나타났다.
52%는 민주당의 버락 오바마 대통령이 재선되는 것이 중산층 살리기에 더 도움이 될 것으로, 42%는 공화당의 밋 롬니 후보를 뽑는 것이 도움이 될 것으로 전망했다.