남북이 25일 판문점 고위 당국자 접촉에서 이산가족 상봉 재개에 합의하면서 다음달 추석에 이산가족들이 만날 가능성이 커졌다.
이번 남북 고위 당국자 접촉은 북한의 도발로 초래된 한반도의 군사적 충돌 상황을 해결하기 위해 시작됐으나, '무박 4일' 마라톤협상 중에는 이산가족 상봉 문제도 의제로 다뤄졌다.
이산가족 상봉 문제는 인도적 문제인데다 당사자들이 고령이라 '시급히 해결돼야 할 문제'라는 점에서 남북이 인식을 같이 하고 재개 합의를 이끌어 낸 것으로 보인다.
공동보도문에 '올해 추석을 계기로' 이산가족 상봉을 진행하겠다는 내용이 담긴 만큼, 지난 1985년과 2002년, 2009년처럼 추석을 전후해 이산가족 상봉 행사가 열릴 가능성이 크다.
상봉 장소의 경우 2002년 이후에는 모두 금강산에서 행사가 열렸다는 점을 고려하면, 이번에도 금강산 상봉이 유력하다.
통일부 이산가족정보통합시스템에 따르면 1988년부터 올해 7월 31일까지 이산가족으로 등록된 국내외 인사는 12만9천698명이다.
생존자 6만6천292명 중 절반 이상인 3만5천997명(54.3%)도 80세 이상의 고령자로 상봉이 시급한 상황이다.
남북 이산가족 상봉은 지난 1985년 남북한 고향방문단이 서울과 평양을 교환 방문한 이후 2000년부터 본격적으로 시작됐다. 그러나 2000년 이후 매년 한차례 꼴로 열리던 상봉은 남북관계 경색에 따라 2010년 제18차 상봉 이후 성사가 어려워졌다.
이후 박근혜 정부 들어 양측의 의견 마찰에 따른 진통 끝에 지난해 2월 금강산에서 상봉 행사가 한차례 열린 뒤에는 다시 기약 없이 중단됐다가 이번에 다시 재개의 물꼬를 튼 것이다.