2050년에는 이슬람 인구가 기독교인 인구를 거의 따라잡을 것이란 예상이 나와 충격을 주고 있다.
미국 퓨리서치센터는 2일(현지시간) "세계 종교의 미래" 보고서를 발표했는데, 2010년 기준으로 세계 인구의 31.4%(21억7천만명)를 차지하는 기독교는 2050년에도 29억2천만명(31.4%)으로 최대 종교 지위를 유지하지만, 2010년 23.2%(16억명)를 차지한 이슬람교는 2050년이 되면 기독교도 뒤를 이어 27억6천만 명(29.7%)에 이를 것으로 예상했다.
이는 이슬람교의 출산율과 젊은 인구 비율이 가장 높기 때문으로, 특히 미국에서는 기독교가 78.3%에서 66.4%로 줄고 이슬람교(2.1%) 인구가 유대인(1.4%) 인구를 앞지를 것으로 내다봤다. 센터 측은 "불확실성이 높긴 하지만 2070년에는 기독교와 이슬람교 인구 수가 거의 같아지고, 이후에는 이슬람교가 더 많아질 수 있다"고도 전했다.
더불어 비슷한 비율로 유지되는 기독교 인구의 분포 변화도 관심을 모았다. 센터 측은 사하라 사막 이남 아프리카의 기독교 인구는 2010년 24%에서 2050년 38%로 늘고, 1910년 기독교도의 66%가 분포했던 유럽은 2010년 26%에서 2050년에는 16%까지 줄어들 것으로 예상했다.
한편 유일하게 인구 수가 줄어드는 종교는 불교로, 세계 인구 대비 그 비중이 7.1%에서 5.2%로 감소할 것으로 예상됐다. 또 무교 인구 역시 많은 중국과 일본 등 아시아 국가의 인구가 상대적으로 고령화되고 출산율이 낮아져 미국과 유럽에서는 증가하지만 전 세계적으로 볼 때는 16.4%에서 13.2%로 감소할 것으로 예상됐다.
센터 측은 이번 연구에 대해 "세계 198개국의 출산율과 인구 구성, 기대수명 등 다양한 인구학적 요소와 종교 전환, 이민 등에 대한 자료 등을 바탕으로 산출됐다"고 전했다.