【워싱턴=AP/뉴시스】북한 원전이 올해 초 냉각수 공급 부족으로 가동을 일시 중단하는 등 위험성이 대두되고 있다고 미 존스홉킨스대 국제대학원 한미연구소가 7일(현지시간) 밝혔다.
존스홉킨스대 국제대학원(SAIS) 한미연구소는 이날 "상업 위성으로 북한을 살펴본 결과 최근 다시 가동되기 시작한 영변 원자로의 가동이 일시적으로 중단됐었거나 홍수로 인한 수리를 위해 저전력 상태에서 가동됐을 가능성이 있다"고 밝혔다.
이는 지난해 7월 발생한 홍수로 강의 흐름이 바뀌면서 냉각수가 충분히 공급되지 못한데 따른 것으로 보인다.
5㎿ 규모의 영변 원자로는 가동이 멈췄다가 지난 2월 중순 다시 가동이 시작된 것으로 보인다는 것이 닉 한센 미국 위성분석 전문가의 설명이다.
그는 지난해 10월 "영변 핵 시설 사진에서 최근 설치된 냉각시스템의 배수관을 통해 온배수가 구룡강으로 유입되는 장면이 포착됐다"며 "북한이 8월에 시험 가동을 한 뒤 9월 들어 본격 가동을 시작한 것으로 보인다"고 밝힌 바 있다.
이에대해 전문가들은 북한의 영변 핵시설의 안전성을 우려하고 있다.
북한 전문 웹사이트인 '38노스'의 전문가들도 "영변에 있는 원자로가 상대적으로 크기가 작아 피해가 재앙적이지 않을 것"이라면서도 "시설이 낡은 데다 30년 이상 된 흑연을 감속재로 이용하고 있어 냉각 등의 문제가 발생한다면 이는 결국 화재로 번지게 될 것"이라고 경고했다.
위험성 자체로 따지면 30㎿ 규모로 완공을 눈앞에 두고 있는 경수로가 더욱 크다는 우려가 나왔다. 특히 북한은 경수로 운영 경험이 없다는 점에서 사고 위험성이 제기되고 있다.
영변 원자로와 경수로가 모두 근처에 있는 강으로부터 끌어올린 물을 이용하는 방법으로 냉각을 한다고 봤을 때, 지역 가뭄이 심각한 것도 위협이 되고 있다.
한편 38노스 관계자이자 전 국무부 관계자였던 조엘 위트는 "이 같은 문제는 동북아시아에 경종을 울리고 있다"며 "핵사고는 평양뿐만 아니라 주변 국가들에도 치명적인 피해를 야기할 수 있다는 점에서 심각한 우려가 제기되고 있다"고 강조했다.