통일부는 19일 7대 종단 대표들의 북한 방문을 허용했다고 밝혔다.
7대 종단 대표와 실무자 등 총 24명으로 구성된 방북단은 오는 21일 중국 선양을 거쳐 평양에 들어간다.
이들은 24일까지 북한에 머물며 평양과 백두산 등에서 남북 종교인 공동모임 및 공동기도회 등을 개최할 예정이다.
통일부는 "그동안 남북교류에서 종교계의 공헌과 한반도 평화를 기원하는 종단 대표들의 염원을 고려해 방북을 승인했다"고 설명했다.
이번 방북은 북측 조선종교인협의회(KCR.회장 장재언)가 7대 종단 종교협의체인 한국종교인평화회의(KCRP)를 초청하는 형식으로 이뤄졌다.
방북 예정인 7대 종단 대표는 김희중 천주교 대주교, 한국기독교교회협의회(NCCK) 총무인 김영주 목사, 자승 조계종 총무원장, 김주원 원불교 교정원장, 최근덕 성균관장, 임운길 천도교 교령, 한양원 한국민족종교협의회 회장 등이다.
국내 종교계를 총망라하는 종단 대표들이 한꺼번에 방북하는 것은 극히 이례적인 일이다. 전문가들은 천안함ㆍ연평도 사건으로 경색된 남북관계의 분위기 전환에 기여할 수 있을 것으로 관측하고 있다.
특히 일각에서는 한국종교인평화회의 측의 부인에도 방북 기간 7대 종단 대표들의 김정일 국방위원장 면담 가능성을 제기하고 있다.
한편, 이날 취임한 류우익 통일부장관은 이날 오후 6시 서울 코리아나호텔에서 7대 종단 대표들과 만찬을 겸한 간담회를 열어 의견을 청취한다.