개신교 선교사들이 한국에 와서 본격적으로 선교하기 이전에 한국 선교의 가능성을 찾은 선교사들이 몇 있다. 그 중 조선 땅에 귀한 피를 뿌리고 순교한 사람은 로버트 토마스(Robert J. Thomas 托馬浚 또는 崔蘭軒) 목사가 유일하다.
그는 1840년 9월, 영국 웨일즈(Wales) 지방 라야다(Rhayada)에서 회중교회 목사의 아들로 태어났다. 토마스는 1859년 런던대학교 뉴 칼리지(New College)에서 대학 과정과 신학 과정을 마치고 목사 안수를 받았다. 목회보다는 선교에 뜻을 둔 토마스는 목사 안수를 받은 후, 런던 선교회의 파송을 받고 갓 결혼한 부인과 함께 중국으로 떠났다. 그러나 그 해 가을 상해에 도착하자마자 그의 아내가 세상을 떠나는 불행한 일을 겪기도 했다.
아내를 잃은 슬픔에다, 현지 런던 선교회 책임자들과도 뜻이 맞지 않자 토마스 목사는 선교사 직을 사임하고 산동성 지푸 세관에 취직하였다. 그 곳에 주재하고 있던 스코틀랜드 성서공회 소속의 알렉산더 윌리엄슨(Alexander Williamson) 목사를 만난 그는 선교에 대한 열정을 다시 불태우기 시작하였다. 그러던 중 토마스 목사는 우연히 한국에서 천주교 박해를 피해 산동성으로 피난 온 천주교 신자 두 사람을 만났다. 그들에게서 한국 천주교회 박해의 소식을 들은 그는 한국 선교의 꿈을 꾸기 시작하였다. 그는 일단 세관에 사표를 내고 한국 선교의 기회를 엿보고 있었다. 그러던 중, 마침 한국으로 가는 배가 있었다.
그가 이 배를 타고 많은 양의 한문성경을 가지고 한국의 서해안으로 떠난 것이 1865년 9월이었다. 그는 황해도 연안 창린도(昌麟島)에 도착하여, 약 두 달 반을 머물면서 섬사람들에게 성경을 나누어 주는 한편, 한국어를 배우면서 열심히 전도한 후 중국으로 돌아갔다.
기회를 다시 찾고 있던 토마스 목사는 때마침 미국 상선인 제너럴 셔먼(General Sherman) 호가 무역을 위해 한국으로 떠난다는 소식을 접하게 된다. 1866년 7월, 그는 이 배의 통역 겸 안내자로 동승하여 선교의 열정을 불태우던 한국으로 다시 향하게 되었다.
약 일주일 후 제너럴 셔먼 호는 대동강 입구 용강군에 당도하였다. 제너럴 셔먼 호는 계속 강 상류로 거슬러 평양성으로 항진하였다. 배가 머물자, 평양 감영의 문정관(問情官)이 등선하여, 목적지, 항해의 목적 등을 묻자, 토마스 목사는 서툰 우리말로 통역을 하였다. 문정관들은 우리나라는 외국과의 무역은 국법으로 금지되어 있으므로 퇴각하라고 명했다. 그러나 제너럴 셔먼 호는 이를 무시하고 강 깊이 항진을 계속하였다.
그런데 제너럴 셔먼호는 무역선답지 않게 중무장을 하고 있었을 뿐만 아니라 문정관 중군(中軍) 이현익(李玄益)을 억류하고 강압적인 자세를 보였다. 이렇게 되자 강변의 병졸들과 성민들이 물러가라고 고함을 치면서, 돌을 던지고 활과 화승포를 쏘기 시작하였다. 위협을 느낀 제너럴 셔먼 호에서도 소총과 대포로 응사를 시작하였다. 이런 와중에 홍수로 불었던 대동강 물이 줄어들고, 서해의 썰물 때가 되자 강물이 급격히 줄어 제너럴 셔먼 호는 강바닥에 좌초하고 말았다.
평양감사 박규수(朴珪壽)의 명에 따라 군은 상류에서 작은 배 여러 척을 연결하고 그 위에 나무를 쌓아 불을 붙인 신탄선(薪炭船)을 떠내려 보냈다. 이 신탄선이 제너럴 셔먼호에 닿자 배가 불타기 시작하였다. 불이 크게 번지자 선원들은 어쩔 수 없이 강으로 뛰어 내려 강변으로 헤엄쳐 나왔다. 대기하고 있던 병졸들이 뭍에 오르는 선원들을 닥치는 대로 칼로 쳐 죽였다.
토마스 목사도 더 이상 배에 있을 수 없어, 성경 몇 권을 품고 강으로 뛰어 내려 헤엄쳐 나왔다. 강변에 이른 토마스 목사를 퇴교(退校) 박춘권(朴春權)이 칼로 쳐 죽였다. 이로써 토마스 목사는 한국 초기 선교 역사에서 최초의, 그리고 유일한 개신교 성직자 순교자가 되었다. 토마스 목사는 품고 온 성경을 강변 여기저기에 뿌렸다. 자기를 죽이려는 박춘권에게도 한 권을 주었으나 받지 않자 그대로 모래사장에 던지고, 순교의 길에 들어섰다.
박춘권은 자기 칼을 맞고 죽어가는 서양 사람이 건네주는 책을 받지 않았으나, 상황이 끝나고 돌아 갈 때, 하나를 주워 집으로 가져갔다. 갖고 간 성경을 정독한 그는 후에 예수를 영접하고 독실한 신자가 되어, 안주(安州)교회 영수(領袖)가 되었다고 전해진다.
이 때 군중 속에 열 두 살 난 소년, 최치량(崔致良)이 있었다. 그는 토마스 목사가 흩뿌린 성경 세 권을 주워 갖고 있다가 한 권을 영문주사(營門主事) 박영식(朴永植)에게 주었다. 박영식은 그 성경을 한 장씩 뜯어 벽지로 발라 썼다. 후에 박영식의 집터에 평양 최초의 교회인 널다리골 예배당이 세워졌다.
토마스 목사를 죽인 박춘권의 조카 이영태(李榮泰)가 박영식의 집에 들어왔다 벽에 바른 성경을 읽고 감동하여 그리스도를 영접하고 진실한 교인이 되었다. 그는 평양 숭실전문학교를 졸업한 후, 미국 남장로교회 선교사 레널즈(W. Reynolds, 李訥瑞)의 조사(助事)가 되어 한국인 성서번역위원의 한 사람으로 성경번역에 큰 공헌을 하였다.
토마스 목사는 박춘권의 칼을 맞고 죽었고, 그 시체는 토막 나 강변에서 불태워졌다. 제너럴 셔먼 호의 닻줄은 평양 동문에 걸려, 해방되던 1945년까지 남아 있었다.
토마스 목사는 개신교 목사로서 조선 땅에 최초로 순교의 피를 흘리고 죽어갔는데, 이때가 1866년 9월 2일로 그의 나이 27세였다. 그는 이렇게 숨져 갔지만, 그가 전해 준 복음은 한국교회의 초석이 되었다. 그가 순교한 대동강 물을 마신 평양 성민 다수가 예수를 믿게 되었다. 평양은 한국교회의 중심이 되었을 뿐만 아니라 해방 때까지 '동양의 예루살렘'이라는 별명을 얻었다.
한국교회는 1927년 그의 순교를 기념하여 토마스 목사가 묻혀 있는 쑥섬에 1천여 명의 교인들이 모여 추모예배를 드렸다. 1932년에는 토마스 목사의 이름 첫 스펠 "T"자 모형으로 토마스 목사 기념 예배당이 건립됐다.
고대 교회 교부 터툴리언은 "순교자의 피는 교회의 씨앗이 되고, 교회는 순교자의 피를 먹고 자란다"라고 말했다. 한국교회는 1930년대부터 6.25 사변에 이르기까지 많은 교회 지도자들과 교인들이 공산당에 의해 순교를 길을 걸었다. 일제 말엽에는 신사참배 거부로 주기철 목사를 위시하여 적어도 50여명의 목사들이 순교의 영광의 관을 썼다.
이들 귀한 순교자들의 피를 먹은 한국교회는 무성한 숲이 되어, 주님이 명령한 귀한 사역을 지속하고 있다. 이 일은 토마스 목사로부터 비롯된 순교자들의 고귀한 순교의 피의 은덕이라 말해야 마땅하다. (계속)