유진룡 문화체육부 장관이 한일 간 갈등의 소재가 되는 부석사 불상을 일본에 반환해야 한다는 취지의 언급을 했다고 일본 측이 주장했다.
일본 언론들은 유 장관은 27일 광주에서 열린 시모무라 하쿠분(下村博文) 일본 문부과학상과의 회담에서 서산 부석사에서 제작·보관되고 있다가 일본에 넘어간 뒤 다시 절도범에 의해 한국으로 반입된 금동관음보살좌상(이하 불상)을 '일본에 돌려줘야 한다'고 말했다고 보도했다.
시모무라 장관은 일본 기자들과 만난 자리에서 자신이 유 장관에게 불상 반환을 요청하자 '한국 정부 차원에서 반환을 위해 제대로 대응하겠다'는 답을 받았다고 전했다.
불상은 1330년께 서산 부석사에서 만들어졌으나 일본으로 건너가 관음사에 안치돼 있던 중 작년 10월 절도범에 의해 한국으로 반입됐다.
절도범이 한국에서 잡히고 불상이 한국 당국에 압수되자 일본 정부는 반환을 요구했다.
그러나 법원은 지난 2월 일본 관음사가 불상을 정당하게 취득한 사실이 소송을 통해 확정될 때까지 일본으로의 불상 반환을 금지한다는 가처분 결정을 내렸다.
문화체육부의 한 관계자는 "유 장관이 말한 것은 훔쳐온 문화재라면 상식적인 선에서 돌려주는 게 합리적이라고 설명한 것"이라며 일본 언론에 보도된 시모무라 문부과학상의 말을 부정하지 않았다.
이 관계자는 "다만 일본이 과거에 우리 문화재(불상)를 강탈했다는 증거가 나오면 유네스코 협약이나 국제법 등을 통해 다시 검토가 필요하지 않을까 하고 생각한다"고 부연했다.
유 장관이 시모무라 장관의 주장과 비슷한 취지의 발언을 한 것이 사실이라면 적절성 논란을 피하기 어려울 전망이다. 문화재 주무부처 장관이 당사국 장관과의 회담에서 아직 재판 중인 사건과 관련된 문화재 반환을 거론한 것은 운신 폭을 스스로 좁힌 처사라는 지적을 피하기 어려워 보인다.
교도통신과 NHK, 아사히 신문 등 일본 주요 매체들은 인터넷판을 통해 시모무라 문부과학상이 전한 유 장관 발언을 주요 뉴스로 보도하고 있다.