북한은 31일 로버트 킹 미국 국무부 북한인권특사의 방북 초청을 철회한 것은 미국이 한미 합동군사연습 기간 전략폭격기를 출격시켰기 때문이라고 주장했다.
북한 외무성 대변인은 이날 조선중앙통신 기자와의 문답에서 미국이 최근 한미군사연습 기간 "전례없이 연속적으로 B-52H 전략폭격기를 조선반도 상공에 들이밀어 핵폭격 훈련을 벌이는 엄중한 군사적 도발을 감행했다"며 "미국은 모처럼 마련됐던 인도주의 대화 분위기를 한순간에 망쳐놓았다"고 비난했다.
대변인은 한미군사연습에도 불구하고 북한이 "긴장격화의 악순환을 막기 위해 최대한의 자제력을 발휘해왔다"며 "(미국이) 연속적으로 전략폭격기를 진입시킨 것은 우리에 대한 가장 명백한 핵 공갈이며 군사적 위협행위"라고 강조했다.
대변인은 "우리는 인도주의적 견지에서 출발해 미국 측이 제기한 국무성 특사의 방문을 수락하고 우리나라에서 교화 중인 미국인(케네스 배씨) 문제를 진지하게 논의하려고 했다"고 밝혔다.
대변인은 이어 "우리가 이에대해 미국 측에 명백히 통보했음에도 불구하고 미국이 (킹 특사 방북 초청 철회에 대해) '놀랐다'고 딴전을 피우는 자체가 놀라운 일"이라며 미국은 북한이 타당한 이유도 없이 킹 특사의 방문을 불허한 것으로 여론을 '오도'하고 있다고 지적했다.
그러나 북한의 초청 철회는 배씨의 석방으로 얻을 정치적·경제적 실익이 없다는 판단아래 전략 폭격기를 구실로 든 것이라는 것이 대체적인 관측이다.
미국은 30일(현지시간) 국무부 성명을 통해 북한의 갑작스러운 킹 특사 방북 초청 철회 사실을 공개하면서 "놀랍고 실망스럽다"는 반응을 보였지만 철회 배경을 구체적으로 설명하지는 않았다.