미국계 한국인 선교사 케네스 배(한국명 배준호·40)의 북한 억류 281일째를 맞아 지난 10일(현지시간) 시애틀 퀘스트교회(담임 조유진 목사)에서 그의 무사귀환(無事歸還)을 위한 촛불 기도모임이 열렸다.
배 선교사의 여동생 테리 정 씨가 출석하는 퀘스트교회에는 배 선교사의 가족들을 비롯해 150여 명이 참석해 예배당 앞 테이블에 마련된 281개의 촛불에 불을 붙이며 배 선교사의 조속한 석방을 기도했다.
배 선교사의 가족에 따르면 배 선교사는 현재 건강악화로 노동교화소에서 "프랜드 하스피털" 이라는 외국인들을 위한 평양 소재 병원에 입원 치료 중인 것으로 밝혀졌다.
테리 정 씨는 "지난 금요일 평양을 방문한 평양 주재 스웨덴 대사관으로부터 오빠의 건강이 악화되면서 병원으로 옮겨진 소식을 들었다"며 "당뇨와 심장질환, 허리통증 등 병세가 날로 깊어지고 있는데, 미국 정부가 북한과 적극적인 대화에 나서달라"고 간곡히 요청했다.
정 씨는 배 선교사의 귀환을 위해 청원사이트(www.change.org/freekennow)에서 청원서를 작성해 줄 것과 배 선교사에게 편지 보내는 운동에 동참해 달라고 당부했다. 배 선교사에게 보낼 이메일 주소는 letterforkennethbae@gmail.com 이다.
배 선교사의 가족들은 청원서 서명 인원 수를 바탕으로 버락 오바마 대통령에게 배 선교사의 특별사면 추진을 촉구하는 공식 청원을 낼 계획이다.
본국 예수전도단(YWAM)을 설립하고 오랫동안 북한선교에 힘써온 오대원 목사는 이날 기도회에서 시편 23장 4절(내가 사망의 음침한 골짜기로 다닐지라도 해를 두려워하지 않을 것은 주께서 나와 함께 하심이라 주의 지팡이와 막대기가 나를 안위하시나이다) 말씀으로 설교했다.
오 목사는 "하나님이 함께 하시기에 우리의 환란은 골짜기에 머물러 있는 것이 아니라, 골짜기를 통과하는 과정이 된다"며 "하나님께서 배 선교사를 풀려나게 하실 것이며, 배 선교사 역시 정금과 같이 하나님의 영광을 위해 사용될 것"이라고 기원했다.
그는 이어 "케네스 배 선교사는 북한 사람을 사랑했고, 북한이 경제적으로 발전하길 바랐던 평화의 사람이었다"며 북한이 배 선교사의 송환절차를 밟아 줄 것과, 미국 정부가 배 선교사의 석방에 더 적극적인 노력을 기울여 줄 것을 요청했다.
이날 기도회에는 킹-TV, 코모-TV, 시애틀타임스, AP통신, 로이터통신 등 주류언론사 기자들이 대거 참석해 배 선교사의 석방에 미국인들의 관심을 불러일으켰으며, 2009년 북한에 억류됐다 풀려났던 미국인 여기자 로라 링과 유나 리 씨 역시 배 선교사의 송환을 촉구하는 기도회를 뉴욕에서 개최할 계획인 것으로 알려졌다.
한편 배 선교사가 북한에 억류된 지 9개월을 넘어서면서 미국 정부의 추가적 외교 활동의 필요성이 제기되고 있다. 미국 정부로서는 북한이 배 선교사의 신병처리를 문제로 대가를 요구하거나 정치선전에 이용할 가능성을 경계하고 있다. 그러나 자국 내 시민 안전을 최우선적으로 고려한다는 입장을 보여 온 미국 정부로서는 상황을 계속 관망하고 있기는 어려워 보인다.
배 선교사의 석방을 위해 고위급 인사의 방북 가능성이 제기되고 있으며, 방북 인사로 지미 카터 전 대통령, 미국 정부 내에서 북한 인권문제를 총괄하는 로버트 킹 대북 인권특사를 포함해 지난 2월 방북해 김정은 국방위원회 제1위원장과 함께 농구 경기를 관람했던 프로농구(NBA) 선수출신 데니스 로드먼도 거론되고 있다.