중국은 지난해부터 탈북한 수백 명의 북한 주민들을 강제로 북한으로 송환하여 이들이 겪을 수 있는 고문과 성폭력, 강제 노동 및 살해 등의 위험에 처하게 했다고 전문가들이 최근 미국 청문회에서 밝혔으며 북한의 지도자들은 종교, 특히 기독교가 권력을 위협하는 가장 큰 요소로 간주하고 있다고 미국 크리스천 포스트(CP)가 10일(현지시각) 보도했다.
조사에 따르면, 북한의 김정은 정권 하에서 강제 송환된 북한 주민들은 고문, 성폭력, 강제 노동, 살해 등의 처벌을 받을 위험이 크다며 종교적 신념을 가진 이들을 ‘반국가적 범죄’로 간주하며, 특히 기독교를 탄압하는 것으로 알려졌다.
그렉 스칼라튜 북한인권위원회(HRNK) 전무는 “기독교와 같은 종교적 신념은 김 정권의 절대 권력 독점에 도전하는 유일한 요소”라고 밝혔다. 그는 “기독교는 폭정을 정당화하지 않고 억압을 초월하는 대안적인 삶의 방식을 제시한다”고 설명했다.
북한인권정보센터(NKDB)의 송한나 전무는 "지난해부터 수백 명의 북한 주민들이 중국에서 강제로 송환되었지만 이들이 북한으로 돌아간 후 겪게 될 위험이 잘 알려져 있지 않다"고 했다.
그는 “북한으로 돌아가면 당국은 이들이 중국에서 선교사와 만났는지 묻는다. 이 질문은 형식적인 것이 아니라 대답에 따라 처벌이 달라진다"며 "특히 기독교와 관련된 선교사와의 접촉이 밝혀질 경우 가혹한 고문과 투옥을 당할 수 있다"고 경고했다.
조안나 호사니악 북한인권시민연합(NKHR) 부국장은 “북한 지도부는 범죄적 조직으로 민간인을 노예로 삼아 수출용 상품을 생산하게 하고 이를 통해 외화를 확보해 정권과 군사 프로그램을 유지한다”며 “중국은 이러한 강제 송환에 적극적으로 협력하고 있으며 인신매매와 다름없는 행위를 하고 있다”고 비판했다.
그는 "중국은 탈북자들을 대상으로 얼굴 인식 기술을 사용해 이들이 종교적 신념을 가지고 있는지에 대해 조사를 진행하며 북한과 협력하여 종교적 신념을 탄압하고 있다"고 했다.
스칼라튜 전무는 "북한 정권이 국제적인 평화와 안보에 위협이 되는 인권 침해를 자행하고 있다"고 지적하며 “북한의 인권 침해와 국제 평화와 안보에 대한 위협은 밀접하게 연결되어 있다”고 강조했다. 그는 "미국 정책에서 인권 문제의 중요성이 더욱 강조되어야 한다"고 주장했다.
한편, 국제사회에선 북한으로의 강제 송환과 이에 따른 인권 침해를 즉각적으로 해결해야 한다는 요구가 제기되고 있다. 특히 북한에서의 종교적 박해는 전 세계적인 관심과 대응을 필요로 한다고 전문가들은 말했다.