모든 종교는 영혼과 사후세계의 존재를 믿는다. 임사체험은 육체와 분리된 영혼이 사후세계를 보고 온 것으로, 종교나 과학은 영혼의 존재를 입증하려고 노력해 왔다. 임사체험자들이 공통적으로 유체이탈, 즉 자신의 영혼이 육체에서 분리되었었다고 증언한다.
기독교에서는 천국이 있고, 불교에서는 열반이 있고, 도교에서는 인생에서 가장 좋았던 날들을 다시 살게 되며, 힌두교에서는 순서대로 올라가다가 열반에 든다는 것이다. 이처럼 모든 종교가 약속한 듯 사후세계는 죽음은 끝이 아니라 중간역이며 새로운 시작이라고 말한다. 1960년대 이후에 임사체험자들의 증언이 잇따라 학계에 보고되면서 관심이 집중되기 시작되었다.
임사체험은 영혼이 천국에 간 것이 아니라 뇌가 만들어 낸 착각이라는 설이 있다. 미국 조지워싱턴대학 연구팀이 임종 직전에 가까운 환자 11명의 뇌 활동을 측정하였는데, 죽기 전 30초에서 3분 사이에 뇌에 산소가 줄어들면서 전기 에너지가 폭발하듯이 분출하는 현상을 나타낸 것이다.
임상적인 죽음이란 3가지의 기준이 충족될 때를 말한다. 즉 심장이 멈추고, 숨이 멎고, 뇌간이 기능을 하지 않는 때이다. 이런 현상은 신체 어느 곳에든지 혈액이 흐르지 않기 때문에 발생한다.
미국 뉴욕의 스토니브룩대학병원의 응급의학 교수인 샘 파니아에 따르면 임상적으로 사망했다가 기계적으로 살아 돌아온 사람 중 1퍼센트 정도가 임사체험을 한다는 것이다. 예를 들어 심장 박동이 정지된 경우가 1,000건이라면 그중 100명 정도가 다시 살아나고, 그 100명 중 1~2명이 임사체험을 한다는 것이다.
그는 응급실에 근무하면서 지난 20여 년간 간혹 죽었다가 살아난 환자 중 어떤 환자는 자신의 영혼이 공중으로 둥실 떠올라 응급처치를 하고 있는 의사를 처다보았다던가 어떤 대화를 주고받았는지를 이야기했다.
1975년 레이먼드 무디가 임사체험에 관한 ‘삶 이후의 삶’을 출간했을 무렵에 많은 과학자들이 임사체험은 뇌가 만들어 낸 착각일 수 있다고 주장하였다. 또 뇌에 산소가 부족하다든가 이산화탄소 레벨의 변화, 약물 등 다양한 이론이 있었지만, 40년이 지난 오늘날 그 이론들 중 어느 것도 옳다는 증거는 없다.
임사체험은 영혼, 즉 육체에서 분리된 의식이 만들어낸다는 것이다.
뇌 과학의 권위자이자 신경외과 전문의인 하버드 대학 메디컬스쿨 교수인 이븐 알렉산더는 7일 동안 죽었다가 살아난 자신의 임사체험을 통해 뇌는 멈추었으나 의식은 살아있었다는 의식설을 주장하였다. 즉 의식이 임사체험을 만들어낸다는 것이다. 현대과학은 뇌가 의식을 만들지만 도대체 뇌세포가 어떻게 의식을 만들어내는지는 아직까지 밝혀내지 못했다.
데카르트의 이원론은 육체와 영혼이 분리되어 있다는 이론인데, 뇌 속에 있는 솔방울샘(송과체)에 영혼이 깃들어 있다는 것이다. 영혼이나 의식은 육체와 따로 존재하며, 뇌는 그 중개인이라는 것이다.
손매남 박사
한국상담개발원 원장
경기대 뇌심리상담전문연구원 원장
美 코헨대학교 국제총장
국제뇌치유상담학회 회장