국제아동권리 NGO 세이브더칠드런은 기후위기로 인해 전 세계 아동이 극한의 폭염을 경험하고 있으며, 이에 따라 아동의 교육권이 심각하게 위협받고 있다고 3일(화) 경고했다.
세이브더칠드런의 최근 연구에 따르면, 2023년 7월부터 2024년 6월까지의 1년 동안 전 세계 아동 3분의 1에 해당하는 7억 6천6백만 명이 역대 가장 뜨거운 폭염에 노출된 것으로 나타났다. 지역별로는 남아시아가 2억 1천3백만 명으로 가장 많았으며, 동아시아와 태평양이 1억 2천9백만 명, 서·중부 아프리카가 1억 1천7백만 명으로 뒤를 이었다. 이 기간 아동 3억 4천4백만 명이 1980년 이후 해당 지역에서 기록상 가장 높은 기온을 경험했다.
연구에 따르면, 지난 30년간 기록된 기온 중 상위 1%에 해당하는 온도가 3일 연속으로 지속된 '극심한 폭염'에 영향을 받은 아동의 수가 지난 2022년~2023년보다 2023년~2024년 사이에 두 배 가까이 증가했다. 특히 2024년 7월 한 달 동안 1억 7천만 명의 아동이 폭염을 경험했으며, 같은 달 전 세계적으로 기온이 사상 최고치를 기록했다.
세이브더칠드런은 아동은 성인에 비해 신체 온도 조절 능력이 취약해 극심한 폭염으로 인한 열사병, 열탈진과 같은 질병에 더 쉽게 노출된다고 지적했다. 또한, 호흡기와 면역 시스템이 아직 발달 중인 아동은 폭염에 동반되는 대기질 악화로 인한 질병에도 취약하다. 연구진은 극심한 폭염이 아동의 입원율과 천식과 같은 호흡기 질환을 증가시키며, 아동의 정신 건강과 전반적인 발달에도 부정적인 영향을 미친다고 설명했다.
연구는 폭염으로 인한 아동의 학습권에도 주목했다. 2024년 4월과 5월 사이에 극심한 폭염으로 인해 아동 2억 1천만 명 이상이 학교에 결석했다. 파키스탄에서 가장 인구가 밀집된 펀자브주에서는 유아 및 초중등 교육생 52%에 해당하는 최소 2천6백만 명의 아동이 폭염으로 인해 학교를 가지 못했다. 올해 5월, 52°C 까지 기온이 올라간 신드주에 사는 사미르(13세)는 “폭염 때문에 친구 야시르가 갑자기 열이 나고 구토해서 병원에 실려 갔어요. 다른 친구들도 많이 쓰러졌어요."라고 말했다.
세이브더칠드런의 기후 변화 및 지속 가능한 경제 고문 슈르티 아가르왈은 "전 세계 아동의 3분의 1이 폭염에 노출된 것은 단순한 기록이 아니라 재앙이다. 이는 단순히 덥고 불편함의 문제가 아닌, 아동의 생존과 교육, 미래에 대한 위협이다"고 강조했다.
그는 “폭염이 더 빈번하고 심각하며 장기화하고 있다. 문제는 폭염이 불평등과 차별에 놓인 아동에게 더 큰 타격을 준다는 점이다. 폭염은 기존의 불평등과 식량 불안정을 악화시키고, 분쟁 지역에서는 폭염과 인도적 위기가 복합적으로 작용해 이미 어려운 상황에 놓인 아동의 안전이 더욱 위협하고 있다"고 지적했다.
세이브더칠드런은 각국 정부가 기후위기에 대한 회복력을 강화하고, 신속하게 화석 연료 사용과 보조금을 단계적으로 폐지하며, 지구 온난화를 산업화 이전 수준인 섭씨 1.5도로 제한하기 위해 노력할 것을 촉구하고 있다. 세이브더칠드런 관계자는 "기후위기 문제에서 아동을 주요한 변화의 주체로 인식하고, 아동이 직접 목소리를 낼 수 있는 플랫폼을 마련해야 한다. 또한, 각국 정부는 글로벌 기후 대응에 있어 효과적이고 지속 가능한 재정을 지원하고, 학교와 같은 건물이 폭염에 더 강한 저항력을 갖춰 아동이 안전하게 학습할 수 있도록 실질적인 차원에서 지원해야 한다"고 밝혔다.