2023년 총 132명의 가톨릭 신부와 종교인들이 체포, 납치, 살해되면서 전 세계 가톨릭 공동체에서 성직자에 대한 박해가 놀랄 만큼 증가했다고 새로운 보고서가 밝혔다.

이같은 추세는 특히 성직자들이 가장 큰 위협을 받고 있는 벨로루시, 중국, 니카라과, 나이지리아에서 두드러졌다.

미국 크리스천포스트(CP)에 따르면, 가톨릭 자선단체인 ACN(Aid to the Church in Need)은 최근 연구에서 이 수치를 공개했으며 특정 국가에서 데이터를 얻는 데 어려움이 있기 때문에 실제 수치는 더 높을 가능성이 있다고 지적했다. 2022년보다 8명 증가한 총계는 확인된 사례만을 나타낸다고 밝혔다.

보고서는 “권위주의 정권은 불의와 인권 침해에 반대하는 교회를 처벌하기 위해 사제와 수도자를 구금해 왔다”고 밝혔다.

니카라과에서는 상황이 특히 심각했다. 당국은 12월 마지막 주 시우나의 이시도로 데 카르멘 모라 오르테가 주교를 포함해 최소 19명의 성직자를 체포했다. 체포된 이들 중에는 주교 2명과 신학생 4명이 포함됐다.

이후 2명의 신부가 석방됐고, 2022년 체포돼 26년 징역형을 선고받은 롤란도 알바레스 주교를 포함한 17명은 지난 1월 14일 니카라과에서 추방됐다.

중국에서는 지난해 20명의 성직자가 체포됐다. 그러나 중국으로부터 정확한 데이터를 얻는 것은 여전히 ​​어려운 일이라고 이 단체를 밝혔다. 마찬가지로, 벨로루시에서는 최소 10명의 신부가 구금되었으며, 그 중 3명은 여전히 수감되어 있다.

우크라이나 상황도 우려스럽다고 이 단체는 밝혔다. 1년여 전 러시아군에 체포된 신부 2명이 구금된 상태인 것으로 알려졌다.

인도는 개종금지법을 이용해 수녀 한 명과 최소 5명의 다른 성직자 및 종교 인사를 구금했다. 석방되었음에도 불구하고 일부는 여전히 ​​투옥될 수 있는 혐의를 받고 있다.

나이지리아는 수도자 수녀 3명을 포함한 납치 사건이 28건으로 가장 큰 피해를 입은 국가로 떠올랐다. 성직자 납치를 경험한 다른 국가로는 아이티, 말리, 부르키나파소, 에티오피아가 있다. 납치된 피해자들 대부분은 풀려났으나 나이지리아 신부 3명, 부르키나파소 신부 1명은 여전히 ​​실종 상태다.

ACN 국제 사무총장 레지나 린치(Regina Lynch)는 성명을 통해 “나이지리아와 니카라과 같은 국가에서 단지 사목적 직무를 수행한다는 이유만으로 종종 위험에 처해 있는 사제들이 직면하고 있는 위협이 증가하는 것에 대해 깊이 우려한다”고 말했다.

ACN이 보고한 132건의 사건 중 86건은 2023년 성직자가 체포되거나 구금되었으며, 나머지는 연초에 이미 구금되었거나 실종된 상태였다. 이 단체 통계에는 전 세계 가톨릭 사제와 종교인에 대한 모든 납치와 살인 사건이 포함되어 있으며, 특히 종교 박해와 관련된 체포에 중점을 두고 있다.

미국 가톨릭 주교회의(USCCB) 종교자유위원회는 연례 보고서 ‘미국의 종교 자유 상태’에서 심각한 우려를 표명했다. USCCB는 예배당에 대한 공격이 2024년 종교 자유에 대한 가장 큰 위협이라고 밝혔다.

보고서는 특히 이스라엘-하마스 갈등과 2024년 선거를 둘러싼 격앙된 분위기 속에서 종교 유적지에 대한 긴장감과 폭력 가능성이 고조되고 있음을 강조했다.

2022년 미국 대법원이 헌법은 낙태권을 부여하지 않는다고 판결한 이후 미국 내 가톨릭 교회를 표적으로 삼는 일이 더욱 증가했다. 텍사스, 미시간, 콜로라도, 노스캐롤라이나, 버지니아 등 여러 주에 걸쳐 교회가 기물 파손과 폭력을 경험했다. 이러한 추세는 2018년부터 2022년까지 4백건이 넘는 교회 공격의 광범위한 맥락과 결합되어 종교 공동체의 안전에 대한 관심이 커지고 있음을 강조한다.