산타클로스 전설에 영감을 준 성 니콜라스의 이름을 따라 명명된 1천5백년 이상 된 성 니콜라스 교회가 정부가 지원하는 18개월 복원 프로젝트를 마치고 일반인들에게 다시 개방됐다.

미국 크리스천포스트(CP)에 따르면, 5월 초 교회 재개장 발표문에서 튀르키예 문화관광부 메흐메트 누리 에르소이 장관은 “이 교회가 앞으로 수십년 동안 기독교인들에게 예배와 순례의 장소가 되기를 기대한다”고 했다.

그는 이 매체와의 인터뷰에서 “건축과 장식에 있어서 가장 뛰어난 동로마 예술 작품 중 하나인 이 교회는 기독교계에도 큰 가치가 있다. 복원을 통해 성 니콜라스 교회는 앞으로 수십 년 동안 더 많은 방문객과 예배자들을 맞이할 수 있을 것”이라고 말했다.

뎀레 지구에 위치한이 교회는 현재 겔레미스 작은 마을로 알려진 고대 도시 파타라의 해변 근처에서 태어난 성 니콜라스의 매장지에서 520년에 처음 지어졌다.

튀르키예 관리들에 따르면, 교회 복원 작업에는 현장에 보호용 지붕을 설치하는 작업이 포함됐다. 또 비잔틴 예술과 건축에 필수적으로 들어가는 광범위한 벽화와 바닥 모자이크도 복원됐다.

교회가 해수면보다 3피트(약 91m) 아래에 있기 때문에 빗물과 지하수로부터 교회를 보호하고 접근성을 개선하기 위한 작업도 이뤄졌다.

지난해 12월, 인구의 99%가 무슬림인 튀르키예에서 4년 이상 살았던 영국인 무신론자 니키 블록은 CP와의 인터뷰에서 “최근 몇년 동안 어머니와 친구들과 함께 교회를 방문하는 기간에 있엇던 일이다. 성 니콜라스 교회 내에서 예배가 허용되고 있었는데, 그 사실을 알고 있는 기독교인이 충분한지는 확신할 수 없었다”라고 했다.

그녀는 “튀르키예에서 기독교 신앙을 허용하는 장소로 가는 것은 매우 드문 일”이라며 “그들(일반 대중)은 이 교회에 대해 모른다”고 했다.

성 니콜라스 교회는 매일 오전 8시 30분부터 오후 8시까지 방문객에게 개방된다. 자세한 내용은 https://faith.goturkiye.com/st-nicholass-home을 통해 알 수 있다.