중국 국영신문이 교회와 조셉 젠 가톨릭 추기경에 2019년 홍콩 민주화 학생 시위를 선동한 혐의를 제기했다고 미국 크리스천포스트(CP)가 보도했다. 이에 따르면, 중국 공산당은 홍콩에서 종교 자유를 제한하는 방안을 고려하고 있는 것으로 알려졌다.

중국연락사무소가 소유한 홍콩언론 타 쿵 파오는 일련의 기사를 게재하고 “추기경과 교회가 2019년 홍콩 민주화 운동을 부추기고 시위대를 변호했다”는 혐의를 제기했다고 저명한 종교자유 변호사이자 학자인 니나 시어가 경고했다.

허드슨 연구소의 종교자유센터 소장인 시어 변호사는 에폭타임즈에 보낸 기고문을 통해 “(해당 매체는) 중국 공산당이 홍콩을 더 강력하게 통제할 필요가 있음을 시사했다”라고 밝혔다.

시어 변호사는 “기사 4건이 중국 공산당의 새로운 탄압을 예고하는 종류의 맹렬한 비난 캠페인과 비슷하다”라고 말했다.

첫 번째 기사는 ‘젠 추기경은 성직자로서의 지위를 이용해 홍콩을 혼란에 빠뜨리다’라는 제목으로 게재됐다고 한다. 해당 기사는 젠 추기경이 홍콩의 반중매체인 빈과일보를 창간한 지미 라이와 전 홍콩 국회의원인 마틴 리와 연합했다며 비판했다.

마틴 리 전 의원과 지미 라이는 지난해 체포돼 유죄 판결을 받았다. 이같은 조치는 한 때 홍콩의 정체성이었던 자유에 대한 공격이라는 비판이 따르고 있다.

타쿵파오는 “민주화 운동을 하다 체포된 많은 사람들이 기독교대학을 나왔다”라며 “정부가 이러한 종교단체나 개인이 많은 범죄를 저질렀음에도 불구하고 규제하거나 제거하는 것은 어렵다”라고 밝혔다.

시어 변호사는 “(이 매체는) 후속 기사 3건을 통해 교회가 홍콩 학생들 사이에서 폭동을 선동하고 민주화 시위자들에게 은신처를 제공했다는 주장을 조장했다”고 지적했다.

CP는 “젠 추기경은 최근 몇 년간 중국 지도자 시진핑의 중국 본토 교회에 대한 억압적인 중국화 정책에 대해 비판적인 발언을 한 몇 안 되는 중국의 저명한 성직자 중 한 명이기 때문에 공산당의 분노를 불러일으켰다”라며 “또한 그는 중국 당국이 주교 후보를 선택할 수 있는 권한을 부여한 2018년 바티칸 협정에 비판적이었다”라고 덧붙였다.

시어 변호사는 익명의 홍콩 기독교 성직자를 인용해 “중국 공산당이 홍콩 교회에 대한 정부 통제를 강화하기 위한 포괄적인 규정을 부과하기 위한 첫 번째 단계로 기독교 학교를 통제할 의도가 있다”고 전했다.

타 쿵 파오 기사 중 한 건은 홍콩의 친중파 입법부를 지지하는 성공회 신부인 피터 쿤 목사가 “교회에 대한 정부의 더 큰 감독을 지지한다”는 발언을 인용했다. 쿤 목사는 정부 종교 사무국을 만들거나 중국 사원 조례를 교회까지 확대하라고 제안한 것으로 알려졌다.

시어 변호사에 따르면 이 조례는 1928년으로 거슬러 올라가며 “불교 및 도교 수도원에 대한 정부 등록, 관리, 통제, 검사, 감사 및 기타 통제하는 과중한 부담을 요구하는 체제”로 알려졌다.

한편, 미국 국무부는 중국을 심각한 종교 자유 침해에 가담한 ‘특별 우려 국가’로 지정했다. 중국 정부는 강제수용소에 위구르 무슬림 1벡만명에서 3백만 명 이상을 구금했으며 기독교인, 티베트 불교도 등 기타 소수 종교를 박해했다고 CP는 전했다.

수년 동안 수많은 보고서를 통해 중국이 가정교회를 정기적으로 단속해온 것으로 알려졌다. 60개국 이상에서 박해를 감시하고 있는 오픈도어는 중국을 기독교 박해가 가장 심한 나라 17위로 선정했다.

오픈도어는 중국에 관한 팩트시트를 통해 “교회 출석은 엄격하게 감시되며 많은 교회가 폐쇄되고 있다. 독립교회든 삼자교회든 관계없이 폐쇄되고 있다”라며 “18세 미만의 교회 출석은 여전히 ​​불법이다. 코로나19 사태로 모든 집회 장소가 문을 닫아야 했지만, 일부 교회는 제한이 풀리면서 강제 폐쇄됐다가 조용히 단계적으로 문을 닫았다”고 밝혔다.